Es una infección viral que causa fiebre, dolor de garganta e inflamación de los ganglios linfáticos, especialmente en el cuello. Usualmente es causada por el virus de Epstein-Barr, pero también puede ser ocasionada por otros organismos como el citomegalovirus (CMV). Ambos virus son miembros de la familia herpesvirus.

Mononucleosis infecciosa; Síndrome viral de Epstein-Barr; Enfermedad del beso

La mononucleosis a menudo se transmite por medio de la saliva. Aunque esta afección, conocida como la "enfermedad del beso", se presenta con más frecuencia entre los 15 y 17 años de edad, la infección puede adquirirse a cualquier edad.

Puede comenzar lentamente con fatiga, malestar, dolor de cabeza y dolor de garganta, que empeora progresivamente, a menudo con inflamación de las amígdalas, cubiertas por un exudado blanco amarillento. También los ganglios linfáticos del cuello aumentan de tamaño y se tornan dolorosos.

Se puede observar una erupción rosada macular similar a la del sarampión y es más probable si al paciente se le está dando ampicilina o amoxicilina para la infección de garganta. (NO se deben administrar antibióticos sin una prueba positiva para estreptococos.) Los síntomas de la mononucleosis desaparecen gradualmente por sí solos en un período de semanas a meses.

La infección crónica por el VEB puede estar asociada con algunos tipos de cáncer más raros, por ejemplo, con el linfoma de Burkitt en África. En pacientes a quienes se les hace trasplante de órganos puede causar un tipo de linfoma llamado enfermedad linfoproliferativa posterior al trasplante (PTLD, por sus siglas en inglés).

• Fiebre
• Dolor de garganta
• Agrandamiento de los ganglios linfáticos, especialmente en el cuello y la axila
• Molestia general, intranquilidad o sensación general de enfermedad
• Somnolencia
• Inapetencia
• Rigidez o dolores musculares
• Agrandamiento del bazo
• Erupción

Los síntomas menos frecuentes son, entre otros:

• Ictericia (aspecto amarillo de la piel)
• Dolor de cabeza
• Rigidez del cuello
• Sensibilidad a la luz
• Tos
• Dificultad para respirar
• Dolor torácico
• Aumento de la frecuencia cardíaca
• Sangrado nasal
• Urticaria
• Fatiga

Durante un examen físico, el médico puede encontrar ganglios linfáticos agrandados en la parte frontal y posterior del cuello, al igual que las amígdalas inflamadas con el exudado blancuzco. El médico también podría encontrar agrandamiento del bazo o agrandamiento del hígado al presionar sobre el vientre. Asimismo, puede presentarse una erupción cutánea.

Los hallazgos de laboratorio a menudo incluyen un conteo de glóbulos blancos elevado y el hallazgo característico de linfocitos atípicos, glóbulos blancos de apariencia inusual que se observan cuando se examina la sangre bajo el microscopio. Igualmente, es característico que se presenten pruebas anormales de la función hepática.

Los exámenes comunes para el diagnóstico de la enfermedad por EB son:

• Antígeno para el virus Epstein-Barr por inmunofluorescencia (positivo para VEB).
• Prueba de anticuerpos heterófilos (positiva para la mononucleosis infecciosa).
• Los títulos de anticuerpos para el virus Epstein-Barr pueden ayudar a diferenciar la infección aguda de una infección pasada con VEB.

La mayoría de los pacientes se recuperan en un período de 4 a 6 semanas sin medicación. Los niños pequeños a menudo son asintomáticos, mientras que algunos pacientes mayores pueden tener síntomas de fatiga hasta por 6 semanas.

No hay un tratamiento específico disponible y los medicamentos antivirales no son útiles. Se puede considerar la posibilidad de un tratamiento con medicamentos esteroides para pacientes que tengan síntomas severos.

Para aliviar los síntomas típicos se recomienda:

• Tomar acetaminofén o ibuprofeno para el dolor y la fiebre.
• Hacer gargarismos con agua caliente con sal para aliviar la irritación de la garganta.
• Descansar muy bien y tomar mucho líquido.
• Evitar los deportes de contacto mientras el bazo esté agrandado (para reducir el riesgo de ruptura esplénica).

La fiebre normalmente cede en 10 días y tanto la inflamación de ganglios linfáticos como la del bazo se resuelven en 4 semanas. La fatiga usualmente se resuelve en unas cuantas semanas, pero puede tardar 2 ó 3 meses.

• Infección bacteriana secundaria de la garganta
• Ruptura del bazo (raro): se debe evitar ejercer presión sobre éste
• Complicaciones neurológicas (raro) que abarcan: meningitis, convulsiones, ataxia, síndrome de Guillain-Barre y parálisis de Bell
• Hepatitis con ictericia (más común en pacientes mayores de 35 años)
• Anemia hemolítica
• Muerte en individuos inmunocomprometidos

Los síntomas iniciales de la mononucleosis se sienten muy parecidos a los de una enfermedad viral típica y no es necesario contactar al médico, a menos que los síntomas duren más de 10 días o se desarrollen los siguientes:

• Dolor de garganta severo o inflamación de las amígdalas que puede llevar a la persona a dejar de consumir líquidos y resultar deshidratado
• Dificultad para respirar
• Dolor agudo y repentino en el abdomen que podría significar ruptura del bazo
• Dolor de cabeza fuerte o rigidez en el cuello
• Fiebres altas inusuales y persistentes (más de 101,5° F o 38,6º C)
• Coloración amarillenta en ojos y piel
• Debilidad severa en brazos y piernas

Si se presenta cualquiera de estos síntomas, la persona debe ser evaluada por un médico inmediatamente, se debe llamar al número local de emergencias (como el 911 en los Estados Unidos) o acudir a la sala de emergencias.

La infección probablemente se disemina por medio de la saliva y el contacto cercano con personas infectadas. Las personas pueden ser contagiosas mientras tengan los síntomas y hasta por unos cuantos meses después. El virus puede vivir durante varias horas por fuera del cuerpo. Se recomienda evitar besar o compartir utensilios si la persona afectada o alguien cercano a ella tiene mononucleosis. El período exacto durante el cual una persona es contagiosa varía.

Hoffman, R., ed. Hematology: Basic Principles and Practice. 4^th Ed. New York, NY: Churchill Livingstone, 2005.

Gershon, AA, Hotez, PJ, and Katz, SL, eds. Krugman’s Infectious Diseases of Children. 11^th ed. St. Louis, MO: Mosby; 2004.

Noble J, ed. Textbook of Primary Care Medicine. 3^rd Ed. St. Louis, MO: Mosby; 2001.