La obstrucción linfática consiste en un bloqueo de los vasos linfáticos, los cuales drenan líquido desde los tejidos a través de todo el cuerpo y permiten que las células del sistema inmunológico viajen hasta donde sean requeridas.

Linfedema

Hay muchas causas de obstrucción linfática, también conocida como linfedema (inflamación de las vías linfáticas). Entre estas causas se encuentran ciertas infecciones (como la celulitis crónica o infecciones parasitarias como la filariasis), trauma, tumores, ciertas cirugías y radioterapia. Además, existen formas raras de linfedema congénito (presente al nacer), las cuales se derivan probablemente de anomalías en el desarrollo de los vasos linfáticos.

En las sociedades occidentales, una de las causas más comunes del linfedema es la mastectomía con disección axilar (extirpación de mamas y tejido linfático por debajo del brazo a causa de un cáncer de mama), que puede ocasionar linfedema del brazo entre el 10 y el 15% de los pacientes. Esta situación se presenta debido a que el drenaje linfático del brazo pasa a través de la axila y los tejidos de ésta son extirpados durante la mastectomía.

La celulitis recurrente o la infección cutánea pueden lesionar los vasos linfáticos y conducir a un linfedema del área afectada, lo cual se observa más comúnmente en pacientes obesos.

La hinchazón crónica, usualmente de brazos o piernas, es el sello clínico que garantiza la existencia de una obstrucción linfática.

Los dos aspectos más importantes para realizar el diagnóstico son el examen físico y la historia clínica. En algunos casos, se puede hacer una linfangiograma que involucra la inyección de un medio de contraste en los vasos linfáticos, a lo cual le sigue la toma de radiografías del área. La linfangiografía requiere de aislamiento quirúrgico de los vasos linfáticos que se van a inyectar y por lo tanto es un procedimiento difícil.

La linfoscintigrafía es una técnica alternativa en la cual una sustancia radiactiva que se concentra en los vasos linfáticos se inyecta en el tejido afectado y luego se realiza un mapa utilizando una gammacámara que toma imágenes de la ubicación del marcador radiactivo. Este procedimiento es menos invasivo, se realiza con más facilidad y usualmente se utiliza como sustituto de la linfangiografía.

Las IRM se están explorando como un medio para tomar imágenes de los vasos linfáticos.

La principal terapia para el linfedema incluye ejercicios de rango de movimiento, compresión (usualmente con vendajes de varias capas) y drenaje linfático manual. La persona adecuada para realizar este tratamiento es un fisioterapeuta capacitado para realizar estas técnicas. El drenaje linfático manual es una técnica terapéutica de masaje leve que involucra el movimiento de la piel en direcciones particulares con base en la estructura del sistema linfático. Esta técnica ayuda a mejorar el drenaje de líquido y de desechos a través de canales apropiados.

Otros aspectos importantes del tratamiento incluyen el cuidado de la piel para prevenir lesiones, infección y ruptura de la misma, al igual que los programas de ejercicios leves y de movimientos. Estos últimos deben estar cuidadosamente diseñados por un fisioterapeuta para estimular el drenaje sin que se produzca hinchazón a causa del exceso de ejercicio, ya que esto podría empeorar el linfedema.

La compresión también se logra usando medias de compresión en el área afectada o utilizando bombas de compresión neumática intermitente. El médico y un fisioterapeuta calificado decidirán sobre los mejores métodos de compresión.

En algunos casos, se utiliza la terapia quirúrgica, pero se ha descubierto que tiene un éxito limitado y que es un procedimiento para el cual se requiere de mucha experiencia y pericia técnica. De la misma manera, los métodos de fisioterapia descritos anteriormente son siempre necesarios después de una cirugía para reducir el linfedema.

Entre algunas de las opciones quirúrgicas se pueden mencionar: la extirpación del tejido que contiene los linfáticos anormales, la liposucción y, aunque menos común, el trasplante de tejidos desde áreas con tejidos linfáticos normales hasta las áreas donde se está presentando el drenaje linfático anormal. Las derivaciones de los tejidos linfáticos anormales, en algunos casos con injertos venosos, casi nunca se realizan. Usualmente no se tiene éxito con estos procedimientos y por lo general se realizan sólo bajo protocolos experimentales.

El linfedema es una enfermedad crónica que usualmente requiere de un manejo durante toda la vida. En algunos casos, esta condición mejora con el paso del tiempo, pero usualmente persiste algún grado de hinchazón durante años después de su inicio.

Además de la hinchazón de la extremidad afectada, las complicaciones más significativas de los casos severos de linfedema son la ruptura de la piel y la formación de heridas y de úlceras crónicas; razón por la cual el paciente debe estar muy atento con el cuidado y la higiene de la piel. Existe también un pequeño riesgo de desarrollo de cáncer relacionado con el tejido linfático.

Se debe buscar asistencia médica si se presenta una hinchazón continua en los brazos, piernas o en los ganglios linfáticos.

La disección del ganglio linfático centinela es un método que algunos cirujanos están utilizando para prevenir el desarrollo de linfedema después de una cirujía de cáncer de mama.