La cavidad torácica está ocupada por varios órganos, entre ellos, el corazón y los pulmones. La cavidad abdominal está ocupada, entre otros órganos, por el hígado, el estómago y los intestinos grueso y delgado. Estas dos regiones están separadas por el diafragma, un músculo grande en forma de cúpula.

Cuando el diafragma se desarrolla con un orificio, los órganos abdominales pueden pasar a la cavidad torácica. El tejido pulmonar en el lado afectado se comprime, no crece normalmente y es incapaz de expandirse después del nacimiento. Cuando el bebé empieza a respirar, llorar y deglutir, el aire entra a los intestinos que están protruídos dentro del tórax. Al aumentar de tamaño, los intestinos ejercen presión en el otro lado del tórax, pulmón y corazón y rápidamente se puede ocasionar una situación que pone en peligro la vida del bebé.

Las hernias diafragmáticas se pueden diagnosticar mediante:

• Radiografía del tórax mostrando una hernia diafragmática
• Dificultad notoria para respirar (sufrimiento respiratorio) poco después del nacimiento del bebé
• Ultrasonido prenatal usualmente identifica una hernia diafragmática

Se hace una incisión en la parte superior del abdomen, debajo de las costillas. Los órganos abdominales se empujan suavemente hacia abajo a través de la abertura en el diafragma y se posicionan correctamente dentro de la cavidad abdominal.

Se repara el orificio en el diafragma y se sutura y cierra la incisión. Se coloca un tubo dentro del tórax para permitir que el aire fluya y que drenen la sangre y el líquido para que el pulmón se vuelva a expandir.

El tejido pulmonar del niño en el lado afectado puede tener un desarrollo insuficiente y su resultado en el futuro depende de la evolución del tejido pulmonar. Los infantes que sobreviven a esta cirugía pueden padecer de alguna enfermedad pulmonar a largo plazo.