El intestino está compuesto por el intestino delgado y el intestino grueso (colon). El intestino delgado comienza desde el estómago y termina en el intestino grueso. El colon comienza en el extremo final del intestino delgado y termina en el ano. El intestino absorbe nutrientes y agua de los alimentos.

La obstrucción del intestino ocurre cuando la comida y el agua no pueden pasar por el intestino. La zona del intestino más cercana a la obstrucción se dilata y deja de funcionar. Si la obstrucción no es extraída o aliviada, puede conducir a la gangrena intestinal y a su perforación.

Las causas más comunes de obstrucción intestinal en adultos son adherencias, hernias y cáncer de colon. Las adherencias son cicatrices que se forman entre las asas intestinales, causadas, normalmente, por una cirugía anterior que ha ocasionado la formación de la cicatriz. Las hernias son áreas débiles en la pared abdominal a través de las cuales secciones del intestino pueden invaginarse y quedar atrapadas. El cáncer de colon es una de las formas más comunes de cáncer. Aunque cada causa de obstrucción intestinal requiere un tratamiento diferente, todas las obstrucciones intestinales implican un riesgo potencialmente mortal.

En la mayoría de los casos, la cirugía es necesaria. Se realiza una incisión en la línea media del abdomen, mientras el paciente se encuentra profundamente dormido y sin sentir dolor (bajo anestesia general).

En el caso de adherencias, la adherencia es extraída y de esta forma se alivia la obstrucción. En el caso de una hernia, la hernia se repara. Si se presenta cáncer del colon, se extirpan las zonas cancerosas, lo cual también alivia la obstrucción.

En todos los casos, se examina el intestino involucrado en la obstrucción. Si una parte del intestino parece estar enferma por falta de flujo sanguíneo durante el período de la obstrucción, se extirpa y los extremos sanos son reconectados (suturados).

La recuperación de un paciente depende de varios factores, entre ellos, la causa de la obstrucción intestinal y el período anterior al alivio de la obstrucción.