Las reacciones alérgicas se refieren a la sensibilidad a una sustancia específica, llamada alergeno, que llega a través del contacto con la piel, inhalación a través de los pulmones, ingestión o por medio de inyecciones.

Las reacciones alérgicas son comunes; de hecho, la respuesta inmunitaria que ocasiona una reacción alérgica es similar a la que ocasiona la fiebre del heno. La mayoría de las reacciones se presentan inmediatamente después del contacto con un alergeno.

Muchas de las reacciones alérgicas son leves y se pueden tratar en casa, mientras que otras pueden ser graves, potencialmente mortales y suelen atacar a personas con antecedentes familiares de alergias.

Algunas sustancias que no afectan a la mayoría de las personas (como el veneno de la picadura de abejas, diversos alimentos, medicamentos y el polen) pueden desencadenar reacciones alérgicas en ciertas personas.

Aunque la primera exposición puede producir sólo una reacción leve, exposiciones repetidas pueden ocasionar reacciones mucho más graves, pues una vez que la persona está sensibilizada (ha tenido una reacción sensible previa), incluso una exposición muy limitada a una cantidad muy pequeña del alergeno puede desencadenar una reacción severa.

Las reacciones alérgicas varían de leves a graves y pueden limitarse a una pequeña área del cuerpo o afectar todo el cuerpo. La mayoría de las reacciones ocurren segundos o minutos después de la exposición al alergeno, pero otras pueden presentarse varias horas después, particularmente si el alergeno ocasiona una reacción después de que es parcialmente digerido. En muy pocos casos, las reacciones aparecen 24 horas después de la exposición.

La anafilaxia es una reacción grave y repentina que ocurre minutos después de la exposición a un alergeno, puede empeorar rápidamente y puede causar la muerte en tan sólo 15 minutos si no se recibe tratamiento, por lo que se necesita atención médica inmediata.

Entre los alergenos más comunes están:

• Plantas
• Polen
• Caspa de animales
• Picaduras de abejas u otros insectos
• Picaduras de insectos
• Medicamentos
• Algunos alimentos, en especial las nueces y los mariscos

Los síntomas más comunes de las reacciones alérgicas leves son:

• Erupciones
• Ronchas (especialmente en el cuello y cara)
• Picazón
• Congestión nasal
• Ojos enrojecidos y llorosos

Los síntomas que pueden indicar una reacción alérgica moderada o grave son:

• Hinchazón del rostro, ojos y lengua
• Dificultad al tragar
• Sibilancias
• Miedo o sentimiento de aprehensión o ansiedad
• Cólicos o dolor en el abdomen
• Náuseas y vómitos
• Debilidad
• Mareo o vértigo
• Malestar u opresión en el pecho
• Dificultad respiratoria
• Pérdida del conocimiento

En caso de reacciones que van de leves a moderadas:

1. Se debe calmar y darle seguridad a la víctima, pues la ansiedad puede aumentar la gravedad de la reacción.
2. Es necesario identificar el alergeno y hacer que la víctima evite futuros contactos con el mismo. Si la reacción alérgica es causada por la picadura de una abeja melífera, se debe sacar el aguijón de la piel raspándola con algo firme (como una uña o tarjeta de crédito plástica). No se deben utilizar pinzas pues el apretar el aguijón puede liberar más veneno.
3. Si la víctima presenta una erupción pruriginosa, se debe aplicar una loción de calamina y compresas frías. Hay que evitar el uso de lociones medicadas.
4. Es importante observar si los signos de sufrimiento en la víctima aumentan.
5. Buscar ayuda médica. Para una reacción leve, el médico puede recomendar medicamentos de venta libre (como los antihistamínicos).

En caso de una reacción alérgica severa (anafilaxia):

1. Se deben examinar las vías respiratorias, la respiración y la circulación de la víctima (el ABC del Soporte Vital Básico). Un signo de advertencia de inflamación peligrosa de la garganta es una voz muy ronca o susurrante, o sonidos roncos cuando la víctima está inhalando aire. Si la víctima presenta dificultad respiratoria, debilidad extrema o pérdida del conocimiento, se debe llamar de inmediato al servicio médico de emergencias y de ser necesario empezar respiración boca a boca y reanimación cardiopulmonar.
2. Se debe calmar a la víctima y darle confianza.
3. Si la reacción alérgica es producida por una picadura de abeja, se debe sacar el aguijón de la piel raspando con algo firme (con una uña o con una tarjeta de crédito plástica). No se deben usar pinzas, pues al apretar el aguijón puede liberarse más veneno.
4. Si la víctima tiene a la mano un medicamento de emergencia para casos de alergia, debe ayudársele a inyectar dicho medicamento. Evítese administrar medicamentos orales si la víctima presenta dificultad respiratoria.
5. Deben tomarse medidas para prevenir el shock. Se coloca a la víctima en posición horizontal, se le levantan las piernas a unos 30 cm (un pie) de altura y se cubre con un abrigo o cobija. NO se debe colocar a la víctima en esta posición, si se sospecha de una lesión en la cabeza, cuello, espalda o piernas o si le causa incomodidad.
6. Si la víctima pierde el conocimiento, hay que aplicarle primeros auxilios en caso de pérdida del conocimiento y llamar al 911 en los Estados Unidos o al número local para emergencias.

• NO SE DEBE suponer que cualquier inyección que la víctima haya podido recibir contra la alergia la protegerá completamente.
• NO SE DEBE colocar una almohada debajo de la cabeza de la víctima si tiene dificultad respiratoria, pues las vías respiratorias se pueden bloquear.
• NO SE DEBE administrar nada por vía oral si la víctima tiene dificultad respiratoria.

• La reacción alérgica de la víctima es grave o empeora rápidamente (en cuestión de minutos: remitirse al texto anterior).
• La víctima tiene un historial de reacciones alérgicas graves (verificar si tiene una placa de identificación médica).

• Se deben evitar los factores desencadenantes como ciertos alimentos y medicamentos que puedan haber causado una reacción alérgica en el pasado, no importa cuán leve ésta haya sido. Esto incluye preguntas detalladas acerca de los ingredientes al comer fuera de la casa. Así mismo, se debe examinar la lista de ingredientes que viene en las etiquetas.
• Si un niño es alérgico a ciertos alimentos, se recomienda introducir un alimento nuevo a la vez para poder reconocer si se presenta una reacción alérgica.
• Las personas que sufren reacciones alérgicas severas deben llevar una placa de identificación médica.
• Si la persona tiene antecedentes de reacciones alérgicas graves, se recomienda llevar consigo medicamentos para emergencias (como la difenhidramina y la epinefrina inyectable o un equipo para tratar las picaduras de abeja) de acuerdo con las instrucciones del médico.
• Nunca se deben administrar inyecciones de epinefrina a otras personas, ya que éstas pueden tener alguna afección, como un problema cardíaco, que pudiera ser afectado por esta droga.