Es una acumulación de pus en el espacio pleural (la cavidad entre el pulmón y la membrana que lo rodea).

El empiema es causado por una infección que se disemina desde el pulmón y que lleva a una acumulación de pus en el espacio pleural. El líquido infectado se puede acumular hasta una cantidad de una pinta (470cc) o más, ejerciendo una presión en los pulmones que causa dolor y dificultad para respirar. Los factores de riesgo son, entre otros: enfermedades pulmonares recientes que incluyen neumonía bacteriana, abscesos del pulmón, cirugía torácica, trauma o lesión del tórax o, rara vez, toracéntesis (introducción de una aguja a través de la pared torácica para drenar el líquido del espacio pleural).

• tos seca
• fiebre y escalofrío
• sudoración excesiva, especialmente sudoraciones nocturnas
• molestia general, inquietud o sensación de estar enfermo (malestar)
• pérdida de peso
• dolor torácico que empeora con la inspiración profunda (inhalación)

Los hallazgos anormales, como la disminución de los sonidos respiratorios o el roce por fricción, se pueden notar cuando se escucha el tórax con un estetoscopio (auscultación).

Entre los exámenes se puede mencionar:

• radiografía de tórax
• toracocentesis (colocación de una aguja en el tórax para drenar el líquido)
• tinción de gram del líquido pleural y un cultivo

El propósito del tratamiento es extraer la colección de pus y curar la infección del pulmón, para lo cual se prescriben antibióticos que controlen esta última. El médico coloca una sonda torácica para drenar completamente el pus y puede ser necesario que un cirujano efectúe una decorticación (pelado de la cubierta del pulmón) si el pulmón no se expande adecuadamente.

Generalmente, el empiema no produce un daño pulmonar permanente.

Una posible complicación es el engrosamiento de la pleura.

Se debe buscar asistencia médica sí se presentan los síntomas del empiema.

Se pueden prevenir algunos casos de empiema, con un tratamiento oportuno de las infecciones del pulmón.