Los conductos biliares transportan la bilis desde el hígado hasta la vesícula biliar y desde esta última hasta el intestino delgado. Cualquiera de estos conductos puede resultar obstruido (bloqueado) por cálculos biliares u otras causas. 

Obstrucción biliar

La bilis es un líquido secretado por el hígado que contiene colesterol, sales biliares y productos de desecho como la bilirrubina. Las sales biliares ayudan a la digestión de las grasas. La bilis sale del hígado por el conducto biliar y se concentra y almacena en la vesícula hasta ser liberada en el intestino delgado después de una comida con el fin de ayudar en la digestión de las grasas.

Cuando los conductos biliares se obstruyen, la bilis se acumula en el hígado y se desarrolla ictericia (color amarillo de la piel) a causa de la acumulación de bilirrubina en la sangre.

Entre las causas de la obstrucción de los conductos bilares están las siguientes:

• Cálculos biliares
• Tumores de los conductos biliares o del páncreas
• Otros tumores que se han diseminado al sistema biliar
• Traumatismos como lesiones por cirugía de la vesícula
• Quistes en el colédoco
• Agrandamiento de los ganglios en el hilio hepático
• Inflamación de los conductos biliares

Entre los factores de riesgo se pueden mencionar:

• Antecedentes de cálculos biliares, pancreatitis crónica   o cáncer pancreático
• Cirugía biliar reciente
• Cáncer biliar reciente (como el cáncer del conducto biliar )
• Traumatismo abdominal

En pacientes inmunosuprimidos, la obstrucción puede ser causada por infecciones.

• Heces pálidas (por falta de bilirrubina)
• Orina turbia (por excresión de bilirrubina en la orina)
• Ictericia (color amarillo de la piel)
• Prurito
• Dolor abdominal en el cuadrante superior derecho
• Fiebre
• Náuseas y vómito

El médico examinará el abdomen y podrá palpar la vesícula biliar.

Los siguientes resultados de exámenes de sangre podrían indicar una posible obstrucción: 

• Bilirrubina elevada
• Fosfatasa alcalina elevada
• Enzimas hepáticas elevadas

Cualquiera de los siguientes exámenes se puede utilizar para investigar una posible obstrucción del conducto biliar:

• Ultrasonido abdominal
• TC abdominal
• CPRE (colangiopancreatografía retrógrada endoscópica)
• Colangiograma transhepático percutáneo (PTCA)
• Colangiopancreatografía por resonancia magnética (MRCP)

Un conducto biliar obstruido también puede alterar los resultados de los siguientes exámenes:

• Gammagrafía de la vesícula biliar con radionúclidos
• Bilirrubina en orina
• Amilasa

El objetivo es abordar la obstrucción. Durante un CPRE, se pueden retirar los cálculos usando un endoscopio y, en algunos casos, se requiere cirugía para desviar la obstrucción. La vesícula biliar generalmente se extirpa quirúrgicamente en caso de que la obstrucción biliar se deba a cálculos biliares. El médico frecuentemente prescribe antibióticos en caso de sospecharse la presencia de una infección.

Si la obstrucción es causada por cáncer, es posible que sea necesario expandir el conducto con el uso de un endoscopio o practicar dilatación percutánea (a través de la piel), así como colocar un tubo que permita el drenaje.

Si la obstrucción no se corrige, puede conducir a infecciones potencialmente mortales y, en caso de que perdure durante mucho tiempo, se puede presentar enfermedad hepática crónica. La mayoría de las obstrucciones pueden tratarse con endoscopias o con cirugía. Las obstrucciones causadas por cáncer a menudo tienen un resultado desalentador.

En caso de no haber tratamiento, las posibles complicaciones abarcan infecciones, sepsis y enfermedad hepática, como la cirrosis biliar.

Se debe buscar asistencia médica si se notan cambios en el color de la orina o las heces o si se desarrolla ictericia.

El hecho de ser consciente de los factores de riesgo permite obtener el diagnóstico y tratamiento temprano en caso de una obstrucción de un conducto biliar. La obstrucción en sí no se puede prevenir.