Es un daño cerebral y del sistema nervioso que se presenta como una complicación de trastornos hepáticos y se caracteriza por varios síntomas neurológicos, incluyendo cambios en el estado de conciencia y cambios en el comportamiento, que pueden flucturar de leves a graves.

Coma hepático

La encefalopatía hepática se produce por trastornos que afectan al hígado como aquellos que reducen la función hepática, tales como la cirrosis o la hepatitis, y por condiciones en las cuales la circulación sanguínea se desvía y no irriga el hígado. La causa exacta del problema se desconoce.

Sin embargo, cuando el hígado no puede metabolizar ni destoxificar apropiadamente las sustancias en el cuerpo, se presenta la acumulación de dichas sustancias tóxicas en el torrente sanguíneo. Una sustancia que se cree que es particularmente tóxica para el sistema nervioso central es el amoníaco, el cual se produce en el cuerpo cuando las proteínas son digeridas y por lo general es destoxificado por el hígado. Además, muchas otras sustancias también se pueden acumular en el cuerpo y contribuir a dañar el sistema nervioso.

En personas que a excepción de esto presentan trastornos hepáticos estables, la encefalopatía hepática se puede desencadenar debido a episodios de sangrado gastrointestinal, consumo excesivo de proteína dietética, anomalías electrolíticas (especialmente la reducción de potasio, que puede ser consecuencia del vómito o de tratamientos como los diuréticos o la paracentesis), infecciones, enfermedad renal y procedimientos que desvían la sangre más allá del hígado.

El trastorno también puede ser provocado por cualquier condición que produzca alcalosis (pH alcalino de la sangre), niveles bajos de oxígeno en el cuerpo, el uso de medicamentos que deprimen el sistema nervioso central (tales como los barbitúricos o los tranquilizantes como la benzodiazepina), la cirugía o cualquier enfermedad coincidente.

Los problemas que imitan o enmascaran los síntomas de la encefalopatía hepática son, entre otros, la intoxicación con alcohol, una sobredosis de sedantes, el síndrome de abstinencia del alcohol complicado, el síndrome de Wernicke-Korsakoff, un hematoma subdural, la meningitis y las anomalías metabólicas tales como la glucosa en sangre baja.

La encefalopatía hepática puede presentarse como un problema agudo y potencialmente reversible o como un problema progresivo y crónico asociado con enfermedad hepática crónica.

• cambios en el estado mental, estado de conciencia, el comportamiento y la personalidad
  • olvido
  • confusión, desorientación
  • delirio (confusión aguda con un nivel fluctuante del estado de conciencia)
  • demencia (pérdida de memoria, del intelecto, del razonamiento y de otras funciones)
  • cambios en el temperamento
  • disminución de la agudeza mental, somnolencia durante el día
  • disminución de la comprensión, estupor progresivo
  • coma
• reducción de la capacidad del autocuidado
• deterioro de la escritura o pérdida de otros movimientos finos de la mano
• temblor muscular brusco
• espasticidad o rigidez muscular
• convulsiones (raro)
• deterioro del lenguaje
• movimiento incontrolable
• movimiento disfuncional
• agitación

Los síntomas neurológicos pueden variar. El temblor muscular brusco como de aleteo se puede observar durante los movimientos voluntarios, como cuando la persona intenta sostener los brazos al frente del cuerpo (que se muestra también como un signo de Babinski positivo).

El examen del estado mental será anormal, en particular en tareas cognitivas como conectar números con líneas.

Se puede sospechar o conocer la presencia de la enfermedad hepática y se pueden observar signos de dicha enfermedad, como ictericia (ojos y piel amarillos) y ascitis (acumulación de líquidos en el abdomen). Algunas veces, se presenta un olor rancio característico del aliento y la orina.

Los exámenes de sangre pueden ser inespecíficos o pueden revelar una insuficiencia hepática:

• La química sanguínea puede mostrar un nivel bajo de albúmina, aumento de bilirrubina u otras anomalías.
• Los niveles de amoníaco en el suero por lo general son altos.
• El tiempo de protrombina puede ser prolongado y no es corregible con vitamina K.
• Una tomografía computarizada de la cabeza puede mostrar resultados normales o puede revelar una atrofia general (pérdida de tejido).
• Un EEG (electroencefalograma), que es una lectura de la actividad eléctrica del cerebro, revela anomalías características.

La encefalopatía hepática es una condición médica aguda que puede llegar a representar una emergencia médica y que requiere hospitalización.

Los objetivos del tratamiento son, entre otros, brindar una terapia de soporte vital, eliminar o tratar los factores precipitantes y eliminar o neutralizar el amoníaco y otras toxinas. La terapia de soporte vital puede incluir asistencia respiratoria o circulatoria, especialmente cuando se presenta coma. Además, se puede desarrollar un edema cerebral potencialmente mortal.

Se deben identificar y tratar los factores precipitantes: el sangrado gastrointestinal debe detenerse y retirar la sangre de esta área, ya que ésta se descompone en elementos proteínicos que se convierten en amoníaco. Es importante tratar las infecciones, la insuficiencia renal y las anomalías en los niveles de electrolitos (especialmente potasio).

En pacientes con casos repetitivos y severos de encefalopatía, se recomienda reducir proteína en la dieta para disminuir la producción de amoníaco. Sin embargo, es importante la asesoría dietética, ya que muy poca proteína en la dieta puede contribuir a la desnutrición. Asimismo, puede ser necesaria la alimentación con fórmulas especiales por vía intravenosa o entérica para pacientes graves.

La lactulosa se puede suministrar para prevenir que las bacterias intestinales produzcan amoníaco y como un laxante que facilita la evacuación de sangre intestinal. La neomicina también se puede utilizar para disminuir la cantidad de amoníaco que producen las bacterias intestinales.

En lo posible, se deben evitar los sedantes, los tranquilizantes o cualquier otro medicamento que sea metabolizado o excretado por el hígado, al igual que los medicamentos que contengan amoníaco (como ciertos antiácidos). Finalmente, se pueden recomendar otros medicamentos y tratamientos que ofrecen resultados variables.

La encefalopatía hepática aguda puede ser reversible, mientras que las formas crónicas de la enfermedad son a menudo progresivas; ambas pueden ocasionar un coma irreversible y la muerte, con una tasa de mortalidad de aproximadamente el 80 % si el coma se desarrolla. La recuperación y la recurrencia de esta condición son variables.

• edema cerebral (hinchazón del cerebro).
• herniación cerebral
• coma progresivo irreversible.
• pérdidas neurológicas permanentes (motricidad, sensibilidad o estado mental).
• aumento del riesgo de:
  • sepsis
  • insuficiencia respiratoria
  • colapso cardiovascular
  • insuficiencia renal
• efectos secundarios de los medicamentos (ver medicamentos específicos).

Se debe buscar asistencia médica si se presenta cualquier cambio en el estado mental o en cualquier otra función neurológica, especialmente si la persona tiene o presume que tiene una enfermedad hepática. La encefalopatía hepática puede progresar rápidamente y convertirse en una condición crítica.

El tratamiento de los trastornos hepáticos puede prevenir algunos casos de encefalopatía hepática. Muchos de estos trastornos se pueden prevenir evitando el consumo excesivo de alcohol y el uso de drogas intravenosas.

Si se sabe o se sospecha que una persona que padece enfermedad hepática presenta algunos síntomas neurológicos, se debe buscar asistencia médica inmediatamente.