Es una enfermedad rara pero grave, causada por la bacteria Clostridium botulinum, la cual puede entrar al organismo a través de heridas o puede vivir en alimentos mal enlatados o mal conservados.

El Clostridium botulinum se encuentra en los suelos y en las aguas no tratadas de todo el mundo y produce unas esporas que sobreviven en los alimentos mal conservados o mal enlatados. Allí producen una toxina que al ingerirla, aun en cantidades mínimas, puede provocar intoxicaciones severas.

Los alimentos que suelen contaminarse con mayor frecuencia son los vegetales enlatados en casa, cerdo y jamón curados, el pescado crudo o ahumado y la miel o el jarabe de maíz. El botulismo también ocurre si el organismo penetra a través de heridas abiertas y produce la toxina dentro de éstas.

El botulismo infantil es un tipo especial de botulismo en el cual se ingieren bacterias vivas o sus esporas que crecen dentro del tracto gastrointestinal del niño y su causa más común la constituye la ingestión de miel o jarabe de maíz.

El Clostridium botulinum también aparece como flora normal en las heces de algunos bebés.

Cada año, ocurren cerca de 110 casos de botulismo en los Estados Unidos y en su mayoría son en bebés. La insuficiencia respiratoria causada por la debilidad en los músculos que controlan la respiración puede causar la muerte en hasta un 7% de los casos de botulismo relacionado con los alimentos.

• Dificultad al deglutir y al hablar
• Debilidad progresiva con parálisis
• Náuseas, vómito
• Cólicos abdominales
• Resequedad en la boca
• Visión doble
• Dificultad respiratoria que puede terminar en una insuficiencia respiratoria
• Respiración temporalmente ausente
• Usualmente no se presenta fiebre
• En bebés:
  • estreñimiento
  • debilidad, pérdida del tono muscular
  • llanto débil
  • mala alimentación o succión débil
  • dificultad respiratoria
  • estado de alerta a pesar de la debilidad

Los síntomas generalmente aparecen entre 8 y 36 horas después de consumir los alimentos contaminados.

• Problemas del habla
• Pérdida de sensación/función muscular
• Párpado caído
• Ausencia o disminución del reflejo nauseoso
• Ausencia o disminución de los reflejos tendinosos profundos
• Intestino paralizado
• Estreñimiento severo
• Retención de orina en la vejiga con incapacidad para orinar
• Examen de sangre para identificar la toxina
• Análisis de laboratorio de los alimentos sospechosos
• Cultivo de heces

Se recomienda la hospitalización de emergencia en casos de problemas respiratorios. El objetivo del tratamiento es despejar las vías respiratorias, suministrar ayuda respiratoria, administrar la antitoxina botulínica y dar terapia de apoyo.

Si se desarrolla dificultad respiratoria, se procede a intubar (insertar una sonda a través de la boca hasta la tráquea para abrir una vía respiratoria con el fin de suministrar oxígeno) y se inicia ventilación mecánica. Los líquidos intravenosos pueden administrarse cuando el paciente tenga dificultades para deglutir.  Igualmente, se puede insertar una sonda de alimentación en la nariz.

Los casos de botulismo se notifican ante las autoridades estatales de salud o a los Centro de Control y Prevención de Enfermedades (Centers for Disease Control and Prevention, CDC) por parte del médico, de tal manera que se puedan eliminar los alimentos contaminados de las tiendas. A menudo, se administran antibióticos, pero no se ha demostrado que sean siempre benéficos. 

El tratamiento oportuno reduce significativamente los riesgos de muerte.

• Infección y neumonía por aspiración (causada por la inhalación del material)
• Dificultad respiratoria
• Debilidad prolongada
• Problemas del sistema nervioso hasta por un año

Se debe llamar al número de emergencias local (como el 911 en los Estados Unidos) o trasladarse a la sala de emergencia si se sospecha de botulismo por intoxicación alimentaria.

• No se debe dar miel ni jarabe de maíz a bebés menores de 1 año (ni siquiera para medio endulzar el biberón).
• Siempre se deben descartar las latas que presenten abultamientos o alimentos en conserva con mal olor. Se deben esterilizar los alimentos enlatados caseros, cocinándolos en una olla a presión a 120° C (250° F) durante 30 minutos.
• ¡NO PROBARLOS!
• Se deben conservar las patatas horneadas envueltas en papel aluminio calientes o en el refrigerador y no a temperatura ambiente
• Si es posible, el botulismo infantil se puede prevenir con la lactancia materna