Es una infección vírica causada por el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) que destruye en forma gradual el sistema inmune, causando infecciones difíciles de combatir para el cuerpo.

Infección producida por el virus de inmunodeficiencia humana

La infección aguda por VIH puede estar asociada con síntomas similares a los de la mononucleosis  o de la gripe   entre las 2 a 4 semanas después de la exposición. La seroconversión del VIH (conversión del VIH negativo al VIH positivo) sucede generalmente entre los 3 primeros meses después de la exposición al virus.

Las personas que resultan infectadas con VIH pueden estar asintomáticas hasta por 10 años, pero aún pueden transmitir la infección a otros. Entre tanto, sus sistemas inmunes se debilitan gradualmente hasta que se les diagnostica SIDA. La infección aguda por VIH progresa con el tiempo a infección sintomática por VIH y luego a infección sintomática temprana por VIH y más tarde a SIDA   (infección por VIH avanzada):

Infección por VIH (infección aguda por VIH) --> infección asintomática temprana por VIH--> infección sintomática temprana por VIH --> SIDA

La mayoría de los individuos infectados con el VIH progresan a SIDA si no reciben tratamiento; sin embargo, hay un pequeño subgrupo de personas que desarrollan SIDA muy rápidamente o que definitivamente nunca lo desarrollan (en quienes la enfermedad no progresa a largo plazo).

La infección por VIH se ha propagado en todos los Estados Unidos y las mayores concentraciones de la enfermedad se encuentran en la parte central de las áreas urbanas.

Temas relacionados:

• Infección aguda por VIH
• Infección asintomática por VIH
• Infección sintomática temprana por VIH
• SIDA

Se puede presentar cualquier síntoma de enfermedad, ya que las infecciones pueden ocurrir en todo el cuerpo. Entre los síntomas especiales relacionados con la infección por VIH están:

• Irritación de la garganta
• Úlceras bucales, incluyendo infección por Candida
• Rigidez o dolor muscular 
• Dolor de cabeza
• Diarrea
• Inflamación de los ganglios linfáticos
• Fiebre
• Fatiga
• Erupción cutánea de varios tipos, incluyendo dermatitis seborreica
• Infecciones vaginales frecuentes por levadura

Nota: en el momento del diagnóstico de la infección con VIH, muchas personas no han experimentado ninguno de los síntomas.

• Un ELISA/inmunoblot para VIH puede mostrar anticuerpos positivos para VIH. Si el resultado es negativo y el paciente tiene un factor de riesgo definitivo para la infección por VIH, el examen se debe repetir en 3 meses.
• El conteo de CD4 inferior a lo normal puede mostrar la supresión del sistema inmune por parte del virus.
• La carga viral ARN del VIH indica la cantidad del virus en el torrente sanguíneo
• Un diferencial sanguíneo puede mostrar anomalías.

A menudo, se recomienda la terapia con medicamentos para pacientes que están comprometidos a tomar todos los medicamentos y tienen un conteo CD4 entre 200 y 350 (que indica inmunosupresión).

Es extremadamente importante que los pacientes tomen todas las dosis de sus medicamentos o, de otro modo, el virus se volverá rápidamente resistente a ellos. La terapia se administra siempre en combinación con medicamentos antivirales.

Los pacientes infectados con el VIH necesitan recibir instrucción acerca de la enfermedad y su tratamiento, de tal manera que puedan participar activamente en la toma de decisiones junto con el médico.

El estrés causado por la enfermedad a menudo se puede superar con la vinculación del paciente a un grupo de apoyo en el cual los miembros comparten experiencias y problemas comunes. Ver grupo de apoyo para el SIDA.

La infección por VIH es una condición médica crónica que se puede tratar, pero que aún no se puede curar. Existen medios efectivos de prevenir las complicaciones propias de la infección por VIH y de retardar, mas no de evitar, la progresión hacia el SIDA. En la actualidad, no todos los pacientes infectados con el VIH han desarrollado el SIDA, pero el tiempo ha demostrado que la gran mayoría lo hace.

• Infecciones oportunistas
  • neumonía por neumocistis carinii
  • candidiasis
  • infección por citomegalovirus
  • toxoplasmosis
  • criptococosis
  • enterocolitis por criptosporidio   (u otro protozoo)
  • complejo de Mycobacterium avium (MAC)
  • tuberculosis
  • angiomatosis bacilar
  • infección por Salmonella en el torrente sanguíneo
  • leucoencefalopatía multifocal progresiva (infección viral del cerebro)
• Demencia por VIH
• Malignidades (cánceres)
• Lipodistrofia por VIH
• Emaciación crónica a causa de la infección por VIH

Se debe buscar asistencia médica si la persona ha tenido una posible exposición o una exposición real al SIDA o a la infección por VIH.

• Se recomienda  tener únicamente contacto sexual con la debida protección con personas de quienes se sabe o se presume que están infectados con el VIH.
• Siempre utilizar métodos de protección en caso de tener contacto sexual con muchas personas o con personas que tienen múltiples compañeros sexuales.
• Evitar el uso de drogas intravenosas; pero si se usan, no se deben compartir las agujas ni las jeringas y siempre se recomienda utilizar agujas nuevas (hervir o limpiar estos elementos con alcohol no garantiza una esterilidad total).
• Utilizar métodos de protección si se tienen relaciones sexuales con personas usuarias de drogas intravenosas.
• Las personas con SIDA o aquellos que han tenido pruebas positivas para anticuerpos anti-VIH pueden transmitir la enfermedad a otras personas, por lo cual no deben donar sangre, plasma, órganos del cuerpo ni esperma e, igualmente, no deben intercambiar fluidos genitales durante la actividad sexual.
• Se debe evitar el contacto oral, vaginal o anal con el semen de personas infectadas con VIH.
• Se deben evitar las relaciones sexuales de tipo anal sin la debida protección, puesto que se producen pequeñas abrasiones en los tejidos del recto y a través de ellas el virus del SIDA que se encuentra en el semen del compañero sexual infectado puede ser inyectado directamente a la sangre del compañero sexual receptor.
• El comportamiento sexual seguro puede reducir el riesgo de adquirir la infección, aunque existe el riesgo de adquirirla, aun si se practica el "sexo seguro" con el uso de condones, debido a la posibilidad de que éstos se rompan. Por lo tanto, la abstinencia es la única manera segura de prevenir la transmisión sexual del virus.