Es una enfermedad infecciosa adquirida de los animales y causada por la bacteria Coxiella burnetii.

La Coxiella burnetii, bacteria responsable de la fiebre Q, es un organismo que habita primordialmente en animales domésticos como vacas, ovejas, cabras, gatos, al igual que algunos animales salvajes y garrapatas.

Los individuos se contagian de fiebre Q después de la exposición a alimentos contaminados o leche cruda (sin pasteurizar), o después de inhalar polvo y gotitas en el aire contaminadas con heces, sangre o placenta de animales.

El período de incubación es de 2 a 3 semanas y la infección puede presentarse desde una enfermedad asintomática hasta manifestar síntomas considerablemente severos, semejantes a la gripe, que pueden permanecer por espacio de varias semanas.

Existe un riesgo importante de infección para los trabajadores de los lugares donde se sacrifican animales, veterinarios, investigadores, procesadores de alimentos y personas responsables del cuidado de ovejas y ganado. Los hombres se infectan con más frecuencia que las mujeres y la mayoría de los pacientes tienen entre 30 y 70 años.

En algunas ocasiones, la enfermedad se presenta en niños, especialmente en los que habitan en zonas rurales. En muchas oportunidades, la fiebre Q es un hallazgo accidental en niños menores de 3 años, en los que se trataba de explicar el origen de una neumonía.

Los síntomas comunes de la enfermedad abarcan:

• Fiebre
• Dolor de cabeza
• Dolores musculares
• Dolor articular (artralgia)
• Tos seca (improductiva)

• Dolor en el pecho
• Dolor abdominal
• Ictericia
• Erupción cutánea

• El examen físico pueden revelar crepitaciones en los pulmones y aumento en el tamaño del hígado y del bazo.
• Los exámenes de función hepática pueden mostrar hepatitis.
• Puede presentarse conteo sanguíneo bajo.
• Los anticuerpos para Coxiella algunas veces se encuentran en la sangre.
• Se pueden hacer tinciones especiales en los tejidos infectados para identificar la bacteria.
• Una radiografía de tórax: revela a menudo la presencia de neumonía u otros cambios.
• Se pueden llevar a cabo pruebas para determinar si la enfermedad ha comprometido el corazón.

El tratamiento con antibióticos puede reducir el tiempo de duración de la enfermedad y entre los más comúnmente usados están la tetraciclina y la doxiciclina. La tetraciclina oral generalmente no se prescribe a los niños hasta después de que los dientes permanentes hayan erupcionado, ya que puede decolorar de manera irreversible la dentición que aún está en proceso de desarrollo.

Por regla general, es posible la recuperación, aún sin llevar a cabo el tratamiento. Sin embargo, cuando existen complicaciones, éstas pueden ser graves y algunas veces mortales, por lo que se recomienda recurrir al tratamiento siempre que se reconozca como la causa de los síntomas.

• Recurrencia de la infección. Ver fiebre Q (tardía)
• Endocarditis (infección de las válvulas cardíacas)
• Hepatitis crónica (infección del hígado)
• Encefalitis (infección del cerebro)
• Osteomielitis (infección ósea)
• Neumonía (infección pulmonar)

Se debe solicitar asistencia médica si se presentan síntomas de fiebre Q, si los síntomas reaparecen después del tratamiento médico o si se presentan nuevos síntomas.

La pasteurización de la leche es efectiva para destruir la Coxiella burnetti; además se recomienda cocer los alimentos para evitar su contaminación.

La prevención debe incluir la vigilancia y observación de manifestaciones típicas de la enfermedad en animales domésticos, en caso de que haya habido exposición a estos y se hayan presentado síntomas de la fiebre Q.