El barotrauma del oído es una enfermedad caracterizada por molestia en el oído a causa de las diferencias de presión entre la parte interna y la parte externa del tímpano.

Barotitis media; barotrauma; estallido del oído; disfunción de la trompa de Eustaquio; dolor de oído relacionado con la presión.

La presión del aire en el oído medio es usualmente igual a la presión de aire fuera del cuerpo. La trompa de Eustasquio es una conexión entre el oído medio, la parte posterior de la nariz y la parte superior de la garganta. Durante la deglución o el bostezo la trompa de Eustaquio se abre permitiendo que el aire entre y salga del oído medio, igualando la presión del aire en ambos lados del tímpano. Cuando la trompa de Eustaquio se obstruye, se presenta una diferencia entre la presión del aire en el oído medio y la presión del aire al exterior del tímpano, ocasionando un barotrauma.

Muchas personas experimentan barotrauma en alguna época de sus vidas. Éste se presenta frecuentemente con los cambios de altitud, como los producidos cuando se viaja en avión, cuando se practica buceo con escafandra o cuando se conduce en las montañas. Las posibilidades de barotrauma son mayores cuando existe congestión nasal provocada por alergias, resfriados o infección de las vías respiratorias superiores. La obstrucción de la trompa de Eustaquio puede también ser congénita (estar presente desde antes del nacimiento) o resultar debido a una inflamación en la garganta.

• Dolor o molestia en el oído en uno o ambos lados
• Pérdida auditiva leve
• Sensación de congestión o taponamiento de los oídos
• Mareo

Si la enfermedad es grave o prolongada se puede presentar:

• Pérdida auditiva que fluctúa entre moderada y grave
• Sensación de presión en los oídos (como se si estuviera debajo del agua)
• Hemorragia nasal
• Dolor de oído

Con una inspección del oído, el médico puede observar un leve abultamiento del tímpano hacia afuera o una retracción interna. Si la condición es severa, se puede presentar sangrado detrás del tímpano. Es posible que sea difícil diferenciar el barotrauma severo de una infección en el oído.

Para aliviar el dolor y la molestia auditiva primero se debe tratar de abrir la trompa de Eustaquio y aliviar la presión, lo cual se puede lograr comiendo goma de mascar, chupando una golosina o bostezando. También es aconsejable inhalar y luego exhalar suavemente manteniendo cerradas las fosas nasales y la boca.

Es recomendable no dormir cuando el avión va en descenso. Durante el viaje se debe tratar de destapar frecuentemente la trompa de Eustaquio aplicando una de las terapias mencionadas anteriormente y a los niños se les debe ofrecer algo para masticar o beber durante el descenso.

A los conductores se les aconseja descender y ascender lentamente. Practicar el buceo es peligroso en presencia de infecciones respiratorias o de alergias, dado que se puede desarrollar un barotrauma grave.

Es probable que sea necesaria la asistencia médica si a pesar de los intentos de cuidados personales por aliviar el problema no se logra calmar el malestar en unas pocas horas o si el barotrauma es grave.

Los medicamentos recomendados pueden ser, entre otros, los descongestionantes nasales en aerosol y los descongestionantes y antihistamínicos orales, los cuales pueden aliviar la congestión nasal y permitir que se destape la trompa de Eustaquio. Si el barotrauma es grave, se pueden prescribir antibióticos como medida de prevención de infección en el oído.

Aunque la cirugía casi nunca es necesaria, podría requerirse si no se logra destapar la trompa de Eustaquio con otros tratamientos. Durante este tipo de cirugía, se realiza una incisión en el tímpano para igualar la presión y drenar el líquido (miringotomía). Sin embargo ésta casi nunca se hace necesaria. Ocasionalmente, se practican intervenciones quirúrgicas para colocar tubos en el tímpano cuando es inevitable la exposición frecuente a los cambios de altitud o si la persona es propensa a sufrir de barotrauma.

El barotrauma es una condición usualmente benigna, responde bien a los cuidados personales y la pérdida auditiva es casi siempre temporal.

• Ruptura o perforación timpánica
• Infección aguda del oído
• Pérdida de audición

El malestar ocasionado por el barotrauma debe tratarse inicialmente con terapias caseras, pero si el alivio no se presenta en unas pocas horas, es preciso buscar asistencia médica.

También es necesario buscar asistencia médica si una persona con barotrauma desarrolla síntomas nuevos, especialmente fiebre, dolor de oído intenso o drenaje del oído.

Es recomendable usar descongestionantes nasales o antihistamínicos antes de una exposición a cambios de altitud. Se debe evitar dichos cambios de altitud si se tienen infecciones de las vías respiratorias superiores o ataques de alergias.