El embolismo arterial es una interrupción repentina del flujo de sangre a un órgano o parte del cuerpo. Se produce cuando la arteria que lleva sangre a ese órgano o parte del cuerpo es bloqueada por un émbolo (coágulo sanguíneo o placa aterosclerótica) que se ha movido por el torrente sanguíneo desde su punto de origen hasta una nueva localización.

El punto de origen del émbolo puede ser el corazón o un gran vaso sanguíneo.

Un émbolo es un coágulo (o parte de una placa que actúa de la misma manera que un coágulo) que viaja desde el lugar donde se formó a un lugar nuevo en el organismo. El émbolo puede alojarse en una arteria en la nueva ubicación bloqueando allí el flujo de sangre.

El bloqueo priva a los tejidos de ese lugar del flujo sanguíneo normal y de oxígeno (la falta de sangre y oxígeno se denomina "isquemia"), lo que puede producir daños o incluso la muerte (necrosis) del órgano afectado.

La embolia arterial puede ser causada por un émbolo único o por émbolos múltiples.

Los émbolos arteriales pueden afectar las extremidades, especialmente las piernas y los pies. Algunos pueden comprometer el cerebro o el corazón produciendo una apoplejía o ataque cardíaco. Entre los sitios menos comunes están los riñones, intestinos y ojos.

Uno de los riesgos principales es la fibrilación auricular, debido a que la disminución del flujo sanguíneo a través de la aurícula lo hace tan lento que puede hacer que se formen coágulos que pueden luego desplazarse (embolizar). El riesgo de un embolismo aumenta cuando aumentan los factores que tienden a formar coágulos.

Entre estos se pueden mencionar las lesiones o daños a una pared arterial, las condiciones hematológicas (de componentes sanguíneos) asociadas con un incremento de la coagulación (como un aumento en el conteo de plaquetas) y otros trastornos.

Otra condición que plantea un riesgo de embolización (especialmente en el cerebro) es la estenosis mitral. La endocarditis también puede provocar émbolos arteriales (embolización paradójica) si un coágulo viaja a través de un orificio cardíaco denominado agujero oval.

Si una embolia involucra las arterias que llevan el flujo sanguíneo a los pulmones, no se denomina embolismo arterial sino embolismo pulmonar y es una condición diferente (es decir, los coágulos se originaron en las venas, no en las arterias). La endocarditis también puede provocar embolia pulmonar.

EMBOLIA DE UNA EXTREMIDAD:

• Dolor muscular en la extremidad (ver dolor en la rodilla y dolor en el pie)
• Adormecimiento y hormigueo en la extremidad
• Brazo o pierna de color pálido
• Pulso ausente o disminuido en la extremidad
• Disminución de la temperatura, la extremidad se siente fría al tacto
• Falta de movimiento en las extremidad
• Debilidad de la extremidad
• Espasmo muscular en la extremidad
• Partes del cuerpo se sienten frías (dedos o manos)
• Pérdida de la función muscular

Los síntomas pueden comenzar abrupta o lentamente, dependiendo del tamaño del émbolo y de la magnitud del bloqueo del flujo sanguíneo:

Síntomas tardíos:

• Ampollas de fácil desarrollo
• Erosión (úlceras) en la piel
• Necrosis cutánea (piel oscurecida y dañada)
• Pérdida de la piel (esfacelación)

ÉMBOLOS EN UN ORGANO INTERNO (ver complicaciones)

• Síntomas de isquemia (falta de oxígeno) o infarto (muerte del tejido): varían según el órgano comprometido. Puede haber dolor y/o disminución temporal de la función del órgano.

Es posible encontrar pulso ausente o disminuido y/o presión sanguínea ausente o disminuida en la extremidad. Puede haber signos de necrosis o gangrena en los tejidos.

Los exámenes que revelan una embolia arterial o su fuente son:

• Examen de ultrasonido Doppler de una extremidad
• Doppler transcraneal
• Ecocardiografía (transtorácica)
• Ecocardiografía transesofágica (TEE, por sus siglas en inglés)
• Ecocardiografía miocárdica de contraste (MCE, por sus siglas en inglés)
• Imagen de resonancia magnética
• Angiografía de la extremidad o del órgano afectado
• Arteriografía renal
• Arteriografía de la extremidad
• Pletismografía
• Estudio Doppler/ultrasonido duplex de la extremidad

Esta enfermedad también puede alterar los resultados de los siguientes exámenes:

• Estudio de isótopos
• Prueba de agregación de plaquetas
• Muestra de factor VIII
• Lisis del tiempo de euglobina (ELT, por sus siglas en inglés)
• Actividad del activador-inhibidor de plasminógeno 1 (PAI-1)
• Niveles de activador de plasminógeno tisular (t-PA)

La embolia arterial requiere hospitalización oportuna para el tratamiento. Las metas del tratamiento son controlar los síntomas y mejorar el flujo de sangre suspendido hacia el área corporal afectada. Se administran analgésicos intravenosos para el control del dolor.

Los medicamentos que mejoran el flujo sanguíneo destruyendo los coágulos son trombolíticos locales (como la estreptocinasa). Para prevenir el desarrollo de nuevos coágulos se pueden usar anticoagulantes (como la warfarina o la heparina) o medicamentos antiplaquetarios (como la aspirina, ticlopidina y clopidrogel).

Los procedimientos quirúrgicos pueden ser adecuados para algunas personas y pueden incluir tromboaspiración (aspiración del coágulo), embolectomía (eliminación del coágulo a través de un catéter de balón o por cirugía abierta), angioplastia (dilatación de la arteria mediante un catéter de balón) con o sin implante de un stent y derivación del vaso sanguíneo.

Se debe tratar la causa subyacente de los émbolos si se identifica para evitar embolización posterior.

Los resultados varían dependiendo de la localización de la embolia y del grado en el que el embolismo afecta el suministro de sangre al área afectada. La embolia arterial puede ser grave si no se trata a tiempo. Puede ser mortal, con un índice de mortalidad del 25 al 30%.

El área afectada puede sufrir daños permanentes; se requiere la amputación de la extremidad afectada hasta en un 25% de los casos. La embolia arterial puede recurrir incluso después de un tratamiento exitoso.

• Infección del tejido afectado
• Muerte del tejido (necrosis) y gangrena de la extremidad (ver gangrena gaseosa) que requiere amputación
• Shock séptico
• IM agudo
• Ataque isquémico transitorio (AIT)
• Apoplejía (ACV)
• Insuficiencia renal temporal o permanente
• Disminución/pérdida temporal o permanente de las funciones de otras funciones orgánicas

Se debe ir a la sala de emergencias o llamar al número de emergencia local (el 911 en Estados Unidos), si los síntomas indican la presencia de una embolia arterial.

La prevención de la embolización arterial comienza con la prevención del origen de la embolia. Por ejemplo, si se identifica un alto riesgo de embolia, se pueden prescribir anticoagulantes (como el Coumadin) para prevenir la formación de un coágulo de sangre que puede originar una embolia.

También se pueden necesitar agentes antiplaquetarios. Las medidas para reducir la aterosclerosis pueden reducir el riesgo de formación de una embolia arterial proveniente de un pedazo de placa aterosclerótica. El riesgo de embolismo por aterosclerosis y formación de coágulos aumenta en las personas que fuman, que están sometidas a estrés, que sufren sobrepeso y que llevan una vida sedentaria.