Es un crecimiento de tejido que forma una masa anormal. Los tumores generalmente no cumplen ninguna función útil y crecen a expensas de los tejidos sanos.

Neoplasma; Masa

En términos generales, los tumores parecen ser ocasionados por una regulación anormal en la división de las células. Típicamente, la división de las células en el cuerpo está controlada de una manera estricta (se crean nuevas células para reemplazar las viejas o para desempeñar nuevas funciones). Las células que resultan dañadas o que ya no se necesitan mueren para dar espacio a las células de reemplazo sanas.

Si se altera el equilibrio de división y muerte de células, se puede formar un tumor. Los tumores se clasifican en benignos (de crecimiento lento y usualmente inofensivos dependiendo de su ubicación) o malignos (de crecimiento rápido y con probabilidades de diseminarse a otras partes del cuerpo y causar problemas). Los tumores malignos son lo que se conoce como cáncer.

Las anomalías del sistema inmune, el cual usualmente detecta y bloquea el crecimiento anómalo, pueden ocasionar tumores. Otras de las causas de los tumores son: la radiación, las anomalías genéticas, la exposición excesiva a los rayos del sol, el tabaquismo, el consumo excesivo de alcohol, la obesidad, el estilo de vida sedentario, el benzeno y muchos otros químicos y toxinas. El tabaco causa más muertes que cualquier otro agente ambiental.

Algunos tumores son más comunes en los hombres que en las mujeres, otros son más comunes en los niños o en los ancianos y algunos otros varían de acuerdo con la dieta, el medio ambiente y con factores de riesgo genético.

Los síntomas dependen del tipo de tumor y de su ubicación en el cuerpo. Por ejemplo, los tumores en el pulmón pueden desencadenar tos, dificultad respiratoria o dolor en el tórax; mientras que los tumores del colon frecuentemente ocasionan pérdida de peso, diarrea, estreñimiento, anemia por deficiencia de hierro y heces sanguinolentas. Aunque algunos tipos de tumores pueden ser totalmente asintomáticos, los siguientes síntomas son comunes en la mayoría de ellos.

• Fiebre
• Escalofrío
• Sudoración nocturna
• Pérdida de peso
• Pérdida del apetito
• Fatiga
• Malestar general

Al igual que sucede con los síntomas, los signos de los tumores varían de acuerdo con su tipo y al lugar del cuerpo donde estén ubicados. Cuando se detecta un tumor, se realiza una biopsia para determinar si éste es benigno o maligno y, dependiendo de la ubicación del tumor, la biopsia puede ser un procedimiento simple o una cirugía seria. A la mayoría de pacientes que tienen tumores se los somete a una TC o una IRM para determinar la ubicación exacta del tumor y su extensión. Muy recientemente, se ha estado utilizando la tomografía por emisión de positrones (TEP) para visualizar ciertos tipos de tumores.

Entre los exámenes más comunes para la mayoría de pacientes que tienen tumores están:

• Tomografía computarizada
• IRM
• Tomografía por emisión de positrones
• Conteo sanguíneo completo (CSC)
• Químicas sanguíneas
• Biopsia del tumor
• Biopsia de médula ósea (muy a menudo para leucemia o linfoma)
• Radiografías de tórax

El tratamiento también depende de si el tumor es benigno o maligno y de su ubicación en el cuerpo. Si el tumor es benigno (es decir que no tiene el potencial de diseminarse) y está ubicado en un área "segura" en la cual no ocasiona síntomas ni interrumpe el funcionamiento normal del órgano, algunas veces no se necesita tratamiento. Sin embargo, en algunas ocasiones, los tumores benignos se extirpan por razones cosméticas. Los tumores benignos del cerebro se pueden extirpar debido a su localización y efecto dañino sobre el tejido cerebral normal circundante.

Si el tumor es maligno, el tratamiento incluye cirugía, radiación, quimioterapia o una combinación de estos métodos.

Si el cáncer está confinado a un sólo lugar, el objetivo del tratamiento generalmente es la extirpación quirúrgica del tumor y la curación. Si el tumor se ha diseminado únicamente a ganglios linfáticos locales, estos pueden también algunas veces extirparse. Si el cáncer no se puede extirpar en su totalidad quirúrgicamente, entonces las opciones de tratamiento son la radiación, la quimioterapia o ambas. En algunos pacientes es necesario realizar una combinación de cirugía, radiación y quimioterapia.

En contraste, el linfoma generalmente no se trata con cirugía ni quimioterapia, sino con radioterapia.

El diagnóstico de cáncer con frecuencia causa mucha ansiedad y puede afectar toda la vida de una persona. Existen numerosos recursos para pacientes con cáncer que se pueden ver en el artículo recursos para el cáncer.

El pronóstico varía ampliamente entre los diferentes tipos de tumores. Si el tumor es benigno, el pronóstico es generalmente muy bueno. Sin embargo, existen algunos casos en los cuales un tumor benigno puede ocasionar grandes problemas, por ejemplo, los tumores en el cerebro.

Si el tumor es maligno, los resultados varían dependiendo de la etapa del tumor al momento del diagnóstico. Algunos tipos de cáncer son curables y a algunos que son incurables se les puede hacer un buen tratamiento y los pacientes pueden sobrellevar la enfermedad por años. Otros tumores ocasionan la muerte de una manera rápida.

Se pueden presentar complicaciones si el tumor está ubicado en una región del cuerpo donde se compromete el funcionamiento del órgano normal. Si el tumor es maligno, también puede traer complicaciones en caso de que se disemine o haga metástasis.

Se debe buscar asistencia médica si se nota alguna masa o tumor sospechoso en cualquier parte del cuerpo o si se notan cambios en un lunar o si se desarrolla uno nuevo.

El riesgo de tumores malignos (cáncer) se puede reducir dejando de fumar y de masticar tabaco, evitando el consumo excesivo de alcohol, consumiendo una dieta saludable, manteniendo un peso saludable, haciendo ejercicio de manera regular, reduciendo la exposición al sol si la persona se quema fácilmente y minimizando la exposición a la radiación y a los químicos tóxicos.