Es una enfermedad infecciosa conocida desde los tiempos bíblicos, caracterizada por úlceras cutáneas desfigurantes, daño neurológico periférico y debilidad progresiva.

Enfermedad de Hansen

La lepra es causada por el organismo Mycobacterium leprae. No es una enfermedad muy contagiosa (de difícil transmisión) y tiene un largo período de incubación (tiempo antes de que aparezcan los síntomas), lo cual dificulta determinar el momento y el lugar donde se contrajo la enfermedad. Los niños son más susceptibles que los adultos para contraerla.

La lepra tiene dos formas comunes de manifestación: la tuberculoide y la lepromatosa, las cuales tienen subdivisiones adicionales. Ambas formas ocasionan lesiones en la piel, pero la forma lepromatosa es la más severa y produce grandes nódulos desfigurantes (protuberancias e hinchazones).

Todas las formas de esta enfermedad causan finalmente daño neurológico periférico (daño nervioso en brazos y piernas) que ocasiona pérdida de la sensibilidad cutánea y debilidad muscular. Las personas con lepra de duración prolongada pueden perder el uso de las manos o los pies debido a las lesiones repetitivas ocasionadas por la ausencia de sensibilidad.

La lepra es una enfermedad común en muchos países del mundo y en los climas templados, tropicales y subtropicales. En los Estados Unidos, se diagnostican aproximadamente 100 casos cada año, la mayoría circunscritos al sur, California, Hawaii y las posesiones insulares.

Existen medicamentos efectivos que hacen innecesario el aislamiento de las víctimas en "colonias de leprosos". Sin embargo, el surgimiento de Mycobacterium leprae resistente a los medicamentos, al igual que el aumento en el número de casos en todo el mundo, han originado una preocupación global acerca de esta enfermedad.

Los síntomas son:

• Una o más lesiones cutáneas hipopigmentadas (más claras de lo normal) en las cuales se presente disminución de la sensibilidad al tacto, al calor o al dolor.
• Lesiones cutáneas que no se alivian en semanas o meses.
• Entumecimiento o ausencia de sensibilidad en las manos y brazos o en los pies y piernas.
• Debilidad muscular que ocasiona la presencia de signos como pie caído (la punta del pie se arrastra al levantarla para dar un paso).

• Prueba cutánea de lepromina que se puede usar para diferenciar la lepra tuberculoide de la lepromatosa, pero no se usa en diagnósticos.
• Examen de raspado de piel para detectar bacterias ácido resistentes.

Entre los medicamentos que se utilizan para erradicar el microorganismo y para aliviar los síntomas están:

• Dapsona
• Rifampina
• Clofazimina
• Etionamida
• Aspirina, prednisona o talidomida, usadas para el control de la inflamación (por ejemplo "eritema nodoso leproso") que puede generar la terapia.

Es importante hacer un diagnóstico a tiempo. El tratamiento oportuno limita los daños producidos por esta enfermedad, libera a la persona de ser agente infeccioso y le permite llevar un estilo de vida normal.

• Daño nervioso permanente
• Desfiguración estética

Se debe buscar asistencia médica si se presenta alguno de los signos y síntomas aquí descritos, especialmente después de haber estado expuesto a la enfermedad. En los Estados Unidos, es necesario notificar los casos de lepra a los Centros de Control y Prevención de Enfermedades (Centers for Disease Control and Prevention).

La prevención consiste en evitar el contacto físico cercano con personas que tengan esta enfermedad y que no hayan sido sometidas a tratamiento. Las personas afectadas con un tratamiento con medicamentos a largo plazo se vuelven no infecciosas (no transmiten el organismo que causa la enfermedad).