Es una enfermedad neurodegenerativa causada por un prion (proteína infecciosa) que se transmite a los humanos a través de tejido cerebral humano contaminado.

El kuru es una rara enfermedad causada por un prion y se presenta casi exclusivamente entre los habitantes de Nueva Guinea, quienes practicaban una forma de canibalismo en la cual se comían los cerebros de los familiares muertos como parte de un ritual funerario. El kuru produce cambios neurodegenerativos parecidos a los de otra enfermedad por prion, la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob, que se presenta esporádicamente en el mundo y de la cual se desconocen los factores de riesgo.

Además, enfermedades por prion similares aparecen en las ovejas tal como tembladera de las ovejas, en los visones como la encefalopatía del visón y en las vacas como la EEB, encefalopatía espongiforme bovina ("enfermedad de las vacas locas"). El principal factor de riesgo para el desarrollo del kuru es el consumo de tejido cerebral humano que puede contener partículas infectadas.

El kuru puede comenzar con dificultad para caminar y una descoordinación cada vez mayor, que finalmente se vuelve una condición severa. Los temblores y espasmos musculares son síntomas característicos en las etapas avanzadas de la enfermedad. La dificultad para deglutir y la incapacidad para alimentarse conllevan a desnutrición o inanición.

El período de incubación (tiempo requerido para desarrollar los síntomas) de esta enfermedad puede ser de hasta 30 años o más; sin embargo, la muerte generalmente se presenta en el año posterior al inicio de los síntomas.

• Dificultad para caminar (ataxia cerebelar)
• Falta de coordinación
• Dificultad al deglutir

La evaluación neurológica puede mostrar cambios característicos en la coordinación y la marcha en una persona que haya estado expuesta a la enfermedad.

En la actualidad no existe un tratamiento para el kuru ni para ninguna de las enfermedades causadas por prion.

El kuru es universalmente fatal.

Se debe buscar asistencia médica si la persona tiene algún trastorno en la marcha, dificultad al deglutir o descoordinación. Aunque el kuru es extremadamente raro (en el mundo se diagnostican menos de 10 pacientes por año), otros trastornos neurológicos severos pueden causar estos síntomas y se deben evaluar.

El riesgo de contraer kuru ha disminuido de forma considerable con la suspensión de las prácticas canibalistas y de rituales que exponen a los humanos a tejido cerebral infeccioso.