Es una enfermedad parasitaria transmitida por la picadura del jején o flebótomo.

Kala-azar

La Leishmania es un género de protozoarios (organismos vivientes simples) diminutos, cuyo ciclo de vida parasitaria incluye al jején o flebótomo y a un huésped apropiado como el hombre, entre otros. La infección por Leishmania puede ocasionar una enfermedad en la piel llamada leishmaniosis cutánea que también puede afectar las membranas mucosas. La infección también puede causar enfermedad sistémica (en todo el cuerpo).

Las membranas mucosas afectadas pueden tener un rango amplio de apariencias, con más frecuencia, en forma de úlceras. La leishmaniosis puede ocasionar lesiones cutáneas similares a las producidas por otras enfermedades como la tuberculosis cutánea, la sífilis, la lepra, el cáncer de piel  e infecciones micóticas.

La enfermedad sistémica por Leishmania, llamada  leishmaniosis visceral, puede ocasionar complicaciones mortales. Cuando el jején pica, este parásito entra en el cuerpo y migra a la médula ósea, al bazo y a los ganglios linfáticos. Estos parásitos dañan al sistema inmune disminuyendo el número de células que combaten la enfermedad.

En los niños, la infección sistémica empieza regularmente de una manera súbita con vómitos, diarrea, fiebre y tos. En los adultos, se presenta una fiebre que dura de 2 semanas a 2 meses acompañada de síntomas inespecíficos como fatiga, debilidad y pérdida del apetito. La debilidad aumenta con la progresión de la enfermedad.

La piel puede tornarse grisácea, oscura, reseca y escamosa. La muerte generalmente se presenta en un período de dos años como resultado de complicaciones (como otras infecciones) más que de la enfermedad misma. 

Excepto en Australia, se ha informado de casos de infección por Leishmania en casi todos los continentes (Ver Guía de los viajeros para evitar enfermedades infecciosas). En los países de América, esta infección puede encontrarse desde el sur de México hasta el continente Suramericano. Se han reportado brotes de leishmaniosis entre el personal militar que regresó del Golfo Pérsico.

• Antecedentes de exposición a la picadura del jején
• Antecedentes de haber estado en áreas conocidas por la presencia de leishmaniosis

Enfermedad sistémica (leishmaniosis visceral):

• Fiebre persistente y de larga duración (semanas) con ciclos irregulares
• Sudores nocturnos
• Fatiga
• Debilidad
• Pérdida de apetito 
• Pérdida de peso
• Malestar abdominal vago
• Vómitos (en los niños)
• Diarrea (en los niños)
• Tos (en los niños)
• Piel escamosa
• Piel grisácea, oscura, pálida
• Adelgazamiento del cabello

Enfermedad de la piel (leishmaniosis cutánea), cuyos síntomas son, entre otros:

• Mácula o pápula eritematosa
• Úlcera cutánea que se forma en el área de la lesión original
• Úlcera que sana muy lentamente en cuestión de meses
• Pueden formarse lesiones más pequeñas alrededor de la úlcera (lesiones satélites)

Los síntomas en las membranas mucosas pueden ser:

• Obstrucción nasal
• Rinorrea
• Hemorragia nasal 
• Úlceras y erosión tisular (boca, lengua, encías, labios, nariz, y tabique nasal)
• Dificultad para deglutir (disfagia) con compromiso esofágico
• Dificultad para respirar con compromiso traqueal

Signos:

• Agrandamiento del bazo
• Agrandamiento del hígado (menos común que el agrandamiento del bazo)
• Agrandamiento de los ganglios linfáticos (menos común que el agrandamiento del bazo)

Exámenes:

Enfermedad sistémica:

• Prueba cutánea, llamada prueba cutánea de Montenegro
• Biopsia de piel
• Biopsia del bazo
• Biopsia de la médula ósea
• Biopsia de ganglios linfáticos
• Cultivo (pruebas para observar si el microorganismo se multiplica o prolifera) del material de biopsia
• Prueba de anticuerpos inmunofluorescentes indirectos
• Ensayo de aglutinación directa

Otros exámenes complementarios para el diagnóstico son:

• CSC que muestra disminución del material celular en la sangre
• Hemoglobina que muestra signos de anemia
• Disminución de la proteína sérica
• Disminución de la albúmina sérica
• Aumento de las inmunoglobulinas (anticuerpos)

Los principales medicamentos para tratar la leishmaniosis son los compuestos que contienen antimonio y abarcan:

• Antimoniato de meglumina
• Estibogluconato de sodio

Otros de los medicamentos que se pueden utilizar son:

• Pentamidina
• Amfotericina B

Puede necesitarse una cirugía plástica para corregir la desfiguración por las lesiones faciales destructivas (leishmaniosis mucocutánea) y la extirpación del bazo (esplenectomía) en casos resistentes a los medicamentos (leishmaniosis visceral).

La tasa de curación con los compuestos de antimonio es alta y el tratamiento debe realizarse antes de que se comprometa el sistema inmune. La leishmaniosis mucocutánea puede ocasionar una desfiguración apreciable.

• Desfiguración facial
• Infecciones mortales ocasionadas por el daño del sistema inmunitario
• Hemorragia

Se debe buscar asistencia médica si se presentan síntomas que sugieren la presencia de leishmaniosis después de haber estado en áreas endémicas de Leishmania.

La forma más inmediata de prevención es protegerse de las picaduras del jején o flebótomo por medio del uso de repelentes insecticidas, utilizando ropa adecuada y colocando mallas en las ventanas y toldillos alrededor de las camas (en áreas endémicas) para reducir el riesgo de exposición.

Son igualmente importantes las medidas de salud pública para reducir las poblaciones del jején y los estanques de animales. No existen vacunas ni medicamentos preventivos para la leishmaniasis.