Es una parálisis o debilidad del brazo causada por una lesión del plexo braquial (conjunto de nervios alrededor del hombro).

Las lesiones del nervio braquial en el neonato pueden ocurrir durante un parto difícil; por ejemplo, cuando la cabeza y el cuello del bebé son halados hacia el lado a medida que los hombros están atravesando el canal vaginal.

Esta condición también puede ser consecuencia de una tracción excesiva de los hombros durante un parto cefálico (primero la cabeza) o por la presión sobre los brazos levantados durante un parto de nalgas (primero los pies).

El bebé puede tener grados variables de parálisis de brazo:

• Lesiones del plexo braquial que afectan típicamente sólo la parte superior del brazo
• Parálisis de Erb que afecta la parte superior del brazo y la rotación de la parte inferior del mismo
• Parálisis de Klumpke que afecta la mano y el niño puede tener también un párpado caído en el lado opuesto

La incidencia de la parálisis braquial ha disminuido gracias al mejoramiento de las técnicas de parto y al uso más frecuente de la operación cesárea (en el cual el bebé es sacado quirúrgicamente a través del abdomen).

Entre los factores de riesgo se pueden mencionar: recién nacido de un tamaño mayor al promedio o grande para su edad gestacional, la distocia de hombro y el parto de nalgas.

Las fracturas de hombros y brazos también pueden afectar a los recién nacidos que han tenido un parto difícil. Las fracturas pueden causar seudoparálisis y los síntomas pueden ser muy similares, aunque el pronóstico a largo plazo es muy diferente.

• Se nota inmediatamente o poco después del nacimiento
• Falta del movimiento espontáneo de la parte superior o inferior del brazo o de la mano
• Posible disminución de la capacidad de agarre del lado afectado
• Ausencia del reflejo de Moro en el lado afectado
• La posición normal del brazo (brazo flexionado en el codo y apoyado contra el cuerpo) puede estar ausente o presentar debilidad en el lado afectado

El examen físico del bebé puede mostrar ausencia del reflejo de Moro en el lado afectado. Este reflejo se presenta en un bebé con seudoparálisis (el bebé tiene una fractura y no mueve el brazo debido al dolor).

El brazo afectado puede dejarse caer cuando el niño es rodado de lado a lado.

En la mayoría de los casos, se espera que el niño se recupere totalmente y raras veces la parálisis persiste. Con una intervención neuroquirúrgica se puede restituir la fuerza del brazo, si ésta no ha retornado a los músculos afectados entre los 3 y los 6 meses de edad. Las transferencias de tendones también pueden ayudar a compensar los nervios que no están funcionando apropiadamente.

En los casos leves, se recomiendan masajes suaves en el brazo y una serie de ejercicios de movimiento, pero en casos más graves puede ser necesario consultar con un neurólogo pediátrico y con un cirujano ortopedista de la mano.

En los casos de seudoparálisis, el niño comenzará a utilizar el brazo afectado a medida que la fractura sane.

La mayoría de los bebés se recuperan en un período de 6 meses, excepto aquellos que no tengan un pronóstico muy alentador y requieran una cirugía posterior para tratar de compensar las deficiencias nerviosas.

Las complicaciones incluyen la pérdida permanente parcial o total de la función en los nervios afectados, causando parálisis o debilidad en el brazo.

Se debe buscar asistencia médica si el niño presenta ausencia de movimiento en cualquiera de los dos brazos.

El hecho de tomar medidas para evitar los partos difíciles, siempre que sea posible, reduce el riesgo de parálisis braquial en los bebés recién nacidos.