Es una inflamación que incluye la acumulación de materia infectada (pus) localizada entre la membrana exterior que recubre el cerebro y la médula espinal (la duramadre) y los huesos del cráneo o la columna vertebral.

Absceso de la médula espinal

La causa del absceso epidural es una infección localizada entre los huesos del cráneo o la columna vertebral y las meninges externas, que son las membranas que recubren el cerebro y la médula. Si la infección se encuentra en el área del cráneo, se clasifica como un absceso epidural intracraneal, y si se encuentra en el área de la columna, se clasifica como un absceso epidural espinal.

La infección generalmente es causada por bacterias (el estafilococo es común), pero en algunos casos puede ser causada por hongos. El material infectado (pus) generalmente incluye las células tisulares destruidas, glóbulos blancos y microorganismos vivos y muertos que pueden separarse en un absceso. A menudo, se presenta inflamación de los tejidos que circundan el absceso en respuesta a la infección.

La mayoría de los síntomas se deben al agrandamiento del absceso y a la inflamación circundante, lo cual puede llevar a que los tejidos del cerebro y la médula espinal se compriman.

La infección puede producirse por la diseminación de las infecciones localizadas cerca del absceso o puede ser causado por microorganismos que se propagan desde lugares distantes a través del torrente sanguíneo. No obstante, la fuente de la infección no se identifica en más de una tercera parte de los pacientes.

Los factores de riesgo en el caso de los abscesos epidurales intracraneales (dentro del cráneo) incluyen: infección crónica del oído, mastoiditis, sinusitis crónica, además de lesiones en la cabeza y neurocirugía reciente.

Un absceso epidural se puede observar en pacientes con infecciones óseas de la columna vertebral como la osteomielitis vertebral, infecciones de la piel como furúnculos, infecciones de la sangre, y después de una cirugía de espalda u otros procedimientos invasivos que involucren la columna vertebral. También las personas que se inyectan drogas están en alto riesgo de desarrollar esta condición.

El absceso epidural es una enfermedad rara, nueve casos de diez se localizan en la columna (absceso epidural espinal). Esta infección puede diseminarse a los huesos de la columna o del cráneo (osteomielitis), así como al líquido cefalorraquídeo ocasionando meningitis, o conllevando a la formación de un absceso cerebral o un absceso de la médula espinal.

Absceso epidural espinal:

• Fiebre y dolor de espalda que puede ser localizado en la columna vertebral o extenderse a los brazos o piernas
• Incontinencia fecal o urinaria
• Dificultad para orinar (retención de la orina)

Absceso epidural intracraneal:

• Dolor de cabeza, fiebre, letargo, náuseas y vómitos. (Se puede presentar dolor localizado en las áreas si está asociado con sinusitis o infecciones crónicas del oído.)
• Dolor progresivo en el área donde se realizó una cirugía reciente (neurocirugía), en especial si está acompañado de fiebre.
• Los síntomas neurológicos que dependen de la localización del absceso pueden ser variados e incluyen los siguientes:
  • Debilidad, parálisis o disminución de la capacidad de movimiento de cualquier área del cuerpo
  • Pérdida de la sensibilidad de cualquier área del cuerpo o cambios anormales en la sensibilidad

Toda persona con dolor de espalda continuo acompañado de fiebre y dolor de cabeza se debe realizar un examen médico. Dicho examen debe también incluir una evaluación neurológica que identifique la pérdida de funciones tales como movimiento o sensibilidad.

Exámenes como una TC de cabeza o una IRM de la cabeza se utilizan para confirmar la presencia del absceso epidural.

Para establecer un diagnóstico de la infección subyacente que causa el absceso usualmente se necesita una muestra del mismo.

El objetivo del tratamiento es erradicar la infección y reducir el riesgo de daño neurológico permanente, lo cual se logra mediante la realización de una cirugía y la prescripción de antibióticos. Raras veces se utilizan sólo antibióticos.

Generalmente, se prescriben antibióticos intravenosos durante un período de 4 a 6 semanas. Sin embargo, éstos se puede prolongar en algunos casos dependiendo del tipo de bacteria y el grado de la enfermedad.

Generalmente, la cirugía es indispensable para lograr la eliminación o drenaje apropiado del absceso, ya que los antibióticos solos no penetran bien dentro del mismo. Además, la cirugía a menudo es necesaria para reducir la presión sobre la médula espinal o el cerebro con el fin de prevenir la pérdida posterior de la función neurológica.

Si la infección no se trata, el resultado probable es un daño neurológico severo permanente y la muerte. Si el diagnóstico y el tratamiento son tempranos, las posibilidades de recuperación son mejores, pero desafortunadamente, si el tratamiento se retrasa en su inicio, la pérdida de la función neurológica puede ser irreversible.

• Recurrencia de la infección, lo cual es común incluso si se realiza un tratamiento
• Diseminación de la infección
• Absceso cerebral
• Absceso de la médula espinal
• Meningitis
• Daño neurológico permanente (como daño cerebral, cambios sensoriales o parálisis) si se retrasa el diagnóstico y tratamiento

Se debe buscar asistencia médica si se desarrollan síntomas de absceso epidural, tales como fiebre, dolor de cabeza persistente, dolor de espalda u otros síntomas.

Un absceso epidural constituye una situación de emergencia, por lo cual, el diagnóstico y el tratamiento oportunos aumentan ampliamente las posibilidades de un buen pronóstico. Una vez que han ocurrido los síntomas neurológicos tales como: debilidad, parálisis o cambios en la sensibilidad, se disminuyen las posibilidades de recuperar la función perdida.

El riesgo de absceso epidural se reduce con el tratamiento de ciertas infecciones como las del oído, sinusitis e infecciones de la sangre. Las complicaciones se previenen cuando se realiza un diágnostico y un tratamiento precoces.