Es un padecimiento que se diagnostica antes de los 18 años y que incluye un funcionamiento intelectual general por debajo del promedio, acompañado por un deterioro de la capacidad de la persona para adquirir las habilidades necesarias para la vida diaria.

Las causas del retardo mental son numerosas, pero se determina una razón específica para esta afección en sólo el 25% de los casos.

La insuficiencia para adaptarse (ajustarse a nuevas situaciones) normalmente y para crecer intelectualmente puede hacerse evidente en los primeros años de vida o, en los casos de un retardo leve, su identificación puede tardar hasta la edad escolar o posteriormente. Se puede hacer una evaluación de los comportamientos de adaptación apropiados para la edad mediante pruebas de evaluación del desarrollo. La incapacidad para cumplir con los acontecimientos fundamentales del desarrollo sugiere la presencia de un retardo mental.

Una familia puede sospechar que existe retardo mental cuando las habilidades motoras, del lenguaje y de autoayuda no parecen desarrollarse en un niño o cuando se desarrollan a un ritmo mucho menor que en otros niños de su edad.

El grado de deficiencia producto del retardo mental varía ampliamente desde deficiencia profunda hasta retardo leve o limítrofe. Actualmente se hace menos énfasis en el grado de retardo y más en el grado de intervención y cuidado que se requieren para la vida diaria.

El retardo mental afecta a cerca del 1 al 3% de la población.

Los factores de riesgo están relacionados con las causas, las cuales pueden dividirse a grandes rasgos en varias categorías:

• Inexplicables (ésta es la categoría más grande y un cajón para meter todos los casos inexplicables del retardo mental)
• Trauma (prenatal y postnatal)
  • hemorragia intracraneal antes o después del nacimiento (como una hemorragia periventricular)
  • falta de oxígeno hacia el cerebro antes, durante y después del nacimiento
  • grave lesión de la cabeza

• Infecciosas (congénita o posnatal)
  • rubéola congénita
  • meningitis
  • CMV congénito
  • encefalitis
  • toxoplasmosis congénita
  • listeriosis
  • infección por VIH

• Anomalías cromosómicas
  • errores en el número de cromosomas (síndrome de Down)
  • defectos en los cromosomas o herencia cromosómica (síndrome del cromosoma X frágil, síndrome de Angelman, síndrome de Prader-Willi)
  • translocaciones cromosómicas (un gen localizado en un punto inusual en un cromosoma o en un cromosoma distinto al usual)
  • Eliminación cromosómica parcial (síndrome del maullido de gato)

• Anomalías genéticas y trastornos metabólicos hereditarios
  • galactosemia
  • enfermedad de Tay-Sachs
  • fenilcetonuria
  • síndrome de Hunter
  • síndrome de Hurler
  • síndrome de Sanfilippo
  • leucodistrofia metacromática
  • adrenoleucodistrofia
  • síndrome de Lesch-Nyhan
  • síndrome de Rett
  • esclerosis tuberosa

• Metabólicas
  • síndrome de Reye
  • hipotiroidismo congénito
  • niveles muy altos de bilirrubina en los bebés (la bilirrubina es un subproducto del metabolismo normal de los glóbulos rojos)
  • hipoglicemia (diabetes mellitus mal regulada)

• Tóxicas
  • exposición intrauterina al alcohol, cocaína, anfetaminas y otras drogas
  • intoxicación con metilmercurio
  • intoxicación con plomo
• Nutricionales
  • Desnutrición

• Ambientales
  • pobreza
  • bajo nivel socioeconómico
  • síndrome de privación

• Incapacidad para cumplir con las pautas del desarrollo intelectual
• Persistencia de un comportamiento infantil
• Falta de curiosidad
• Disminución en la capacidad de aprendizaje
• Incapacidad para satisfacer las demandas educativas de la escuela

Nota: las variaciones en los comportamientos normales de adaptación dependen de la gravedad del padecimiento. El retardo mental leve puede estar relacionado con la falta de curiosidad y un comportamiento tranquilo, mientras que el retardo mental severo está asociado con un comportamiento infantil durante toda la vida.

• Desarrollo notablemente inferior al de compañeros de su misma edad
• Puntaje del coeficiente intelectual (CI) por debajo de 70 en un examen estándar de CI)
• Puntaje en el comportamiento de adaptación por debajo del promedio
• Prueba de desarrollo de Denver anormal

El objetivo principal del tratamiento es desarrollar al máximo el potencial de la persona. El entrenamiento y la educación especial pueden comenzar desde la infancia, incluso se le debe enseñar formas de comportamiento social, a fin de ayudar a la persona a desempeñarse de la manera más normal posible.

Es importante que un especialista evalúe los trastornos afectivos coexistentes y los someta a tratamiento. Los enfoques de comportamiento son importantes para entender y trabajar con personas con retardo mental.

Los resultados están relacionados con la agresividad del tratamiento, la motivación personal, la oportunidad y las condiciones asociadas. Muchas personas tienen vidas productivas mientras se desenvuelven de forma independiente y otras necesitan un ambiente estructurado para lograr tener éxito.

Las complicaciones varían y pueden incluir:

• Aislamiento social
• Incapacidad para cuidar de sí mismo
• Incapacidad para interactuar con otras personas adecuadamente

Se debe buscar asistencia médica si se tienen preocupaciones sobre el desarrollo del niño, si observa fallas en el desarrollo motor normal o en las habilidades del lenguaje del niño, o si hay trastornos asociados que necesiten tratamiento.

Genética: la evaluación prenatal en búsqueda de defectos genéticos y la asesoría genética para las familias que corren el riesgo de trastornos hereditarios conocidos puede disminuir la incidencia de un retardo mental por causas genéticas.

Social: los programas de gobierno que aseguran nutrición adecuada están disponibles para los menos privilegiados en los primeros y más críticos años de vida, con lo cual se puede reducir el retardo mental asociado con desnutrición. También, los programas sociales encaminados a reducir la pobreza y generar buena educación pueden lograr un impacto en el "retardo mental" leve asociado con las clases socioeconómicas más bajas y empobrecidas. Igualmente, es de gran ayuda la intervención oportuna en situaciones que involucran maltrato y privación.

Tóxica: programas ambientales para reducir la exposición al plomo y al mercurio y otras toxinas reducen el retardo mental asociado con toxinas. Sin embargo, la manifestación de sus beneficios puede tardar años. Otro factor que puede reducir la incidencia del retardo es el aumento del conocimiento del público acerca de los efectos del alcohol y las drogas durante el embarazo.

Infecciones: la prevención del síndrome de la rubéola congénita es probablemente uno de los mejores ejemplos de un programa exitoso en la prevención de una de las formas de retardo mental. La vigilancia continua, como en la relación con gatos, toxoplasmosis y el embarazo, puede ayudar a reducir el retardo que es consecuencia de esta infección.