La ictericia del recién nacido es una condición ocasionada por altos niveles de bilirrubina en la sangre, lo cual ocasiona una coloración amarillenta a la piel y al globo ocular de los bebés.

Ictericia del neonato

La bilirrubina es un subproducto de la descomposición normal de los glóbulos rojos. El hígado procesa la bilirrubina para que ésta pueda ser excretada por el cuerpo en forma de desechos. Al momento del nacimiento, el hígado del bebé aún está desarrollando su capacidad de procesar la bilirrubina, por lo tanto, los niveles de ésta son un poco más altos en los recién nacidos y casi todos ellos presentan un cierto grado de ictericia. Esta forma de ictericia aparece usualmente entre el segundo y quinto día de vida y desaparece alrededor de dos semanas. Esta condición casi nunca ocasiona problemas.

La ictericia por lactancia se observa en el 5 al 10% de todos los recién nacidos. Esto puede presentarse cuando los lactantes no ingieren suficiente leche materna, esta condición casi nunca necesita tratamiento. Sin embargo, algunas veces sí es necesario interrumpir la lactancia y sustituirla con biberón durante un período breve para que desaparezca la ictericia.

La ictericia en un recién nacido rara vez es causada por una enfermedad seria, sin embargo, entre los trastornos que la pueden causar se pueden mencionar, entre otros:

• Atresia biliar
• Incompatibilidad ABO (similar a la reacción a transfusión, causada cuando se mezclan la sangre de la madre y del feto antes del parto)
• Incompatibilidad Rh (anticuerpos anti-Rh)
• Galactosemia (ver tamizaje de galactosemia)
• Cefalohematoma
• Policitemia
• Deficiencia de glucosa-6-fosfato deshidrogenasa
• Infecciones, incluyendo las del tracto urinario y la sepsis
• Infección por citomegalovirus congénito (CMV)
• Toxoplasmosis congénita
• Sífilis congénita
• Herpes congénito
• Rubéola congénita
• Hipotiroidismo congénito
• Administración de drogas con sulfa a la madre con un embarazo avanzado
• Síndrome de Crigler-Najjar
• Esferocitosis (anemia hemolítica congénita)
• Fibrosis quística
• Deficiencia de piruvatocinasa
• Talasemia
• Síndrome de Gilbert
• Síndrome de Lucey-Driscol
• Enfermedad de Gaucher
• Enfermedad de Niemann-Pick

• Color amarillento de la piel
• Mala alimentación (puede estar presente)
• Letargo (puede estar presente)

• Nivel elevado de bilirrubina sérica

Por lo general, no se requiere tratamiento. Es importante mantener al bebé bien hidratado con leche materna o de fórmula y provocar deposiciones regulares alimentándolo frecuentemente, ya que la bilirrubina es expulsada del cuerpo en las heces (y es la que le da a éstas su coloración marrón).

En ocasiones, las luces artificiales se utilizan en niños prematuros o en aquellos cuyos niveles de bilirrubina son muy altos. Dichas luces ayudan a descomponer la bilirrubina en la piel. Se coloca al bebé desnudo bajo la luz artificial en una cámara de aislamiento protegida para mantener una temperatura constante y se le cubren los ojos para que no reciban luz.

En los casos más graves de ictericia, es necesario realizar una transfusión, en la cual la sangre del bebé se reemplaza por sangre nueva. Recientemente, se ha demostrado con estudios prometedores que el tratamiento con inmunoglobulina intravenosa en bebés afectados gravemente por ictericia es muy efectivo en la reducción de los niveles de bilirrubina a límites seguros.

La ictericia usualmente desaparece sin tratamiento al cabo de una o dos semanas.

Entre algunas de las complicaciones serias, pero poco comunes, de los altos niveles de bilirrubina se incluyen.

• Kernicterus - daño cerebral a causa de los altos niveles de bilirrubina
• Sordera
• Parálisis cerebral

La ictericia es una emergencia médica si el bebé presenta fiebre, desmayo o no se está alimentando bien. La ictericia es peligrosa en los bebés pequeños, enfermos y particularmente acidóticos.

En términos generales, la ictericia NO es peligrosa en los bebés a término y grandes. Se debe buscar asistencia médica si la ictericia es intensa (la piel es de color amarillo vivo), si se prolonga por más de una o dos semanas o si aparecen otros síntomas. También se debe buscar asistencia médica si las manos y los pies, particularmente las palmas y las plantas se tornan amarillas.

En los recién nacidos, cierto grado de ictericia es normal y probablemente no se pueda prevenir. La prevención de la ictericia asociada a una enfermedad está relacionada con la enfermedad específica.

Debido a que los bebés son dados de alta muy rápido en los hospitales o nacen en escenarios tales como clínicas de maternidad, es importante que los padres estén pendientes de la presencia de ictericia durante sus primeras semanas de vida.