Es un bebé que nace antes de la trigésimo séptima semana de gestación.

Prematuro; Bebé a pretérmino

Todos los recién nacidos se clasifican al momento de su nacimiento en: prematuros (de menos de 37 semanas gestacionales), a término (de 37 a 42 semanas gestacionales) o posmaduros (que nacen después de 42 semanas gestacionales).

La preeclampsia, una condición que se puede desarrollar en el segundo trimestre del embarazo caracterizada por presión sanguínea alta, retención de líquido y proteína en la orina, puede ocasionar partos prematuros. Otros procesos patológicos en la madre como enfermedad renal, diabetes mellitus, infecciones o enfermedades cardíacas pueden también provocar partos prematuros. con frecuencia, se desconoce la causa.

Igualmente, los embarazos múltiples (presencia de más de un feto en el útero) son la causa del 15 por ciento de este tipo de partos.

Los problemas de los bebés prematuros están relacionados con la inmadurez de sus sistemas orgánicos, por lo cual necesitan cuidados especiales en la sala de neonatos hasta cuando sus sistemas orgánicos se hayan desarrollado lo suficiente como para mantenerlos con vida sin necesidad de brindarles apoyo especializado. Estos cuidados pueden durar semanas o meses dependiendo del grado de prematurez de los bebés.

Entre los problemas más comunes relacionados con la inmadurez de los sistemas de órganos se encuentran:

• Complicaciones respiratorias como la enfermedad de membrana hialina (conocida también como síndrome de dificultad respiratoria o SDR)
• Inmadurez del sistema nervioso central que ocasiona dificultad para coordinar la succión y la deglución, susceptibilidad a hemorragias intracerebrales o episodios de ausencia de la respiración (apnea)
• Inmadurez gastrointestinal que conlleva a intolerancia de los alimentos
• Inmadurez renal

Entre los factores de riesgo que pueden contribuir a que se presenten partos prematuros se encuentran: embarazos en adolescentes (de menos de 18 años de edad ), falta de cuidados prenatales, mala nutrición y drogadicción.

Algunos de los problemas inherentes a la salud de la madre son:

• Antecedentes de un parto prematuro
• Un nivel alto e inexplicable de alfa-fetoproteína durante el segundo trimestre del embarazo
• Enfermedades o infecciones no tratadas (como infección del tracto urinario o infección de las membranas amnióticas)
• Anomalías del útero o incompetencia cervical
• Ruptura prematura de membranas o placenta previa

Aproximadamente el 10 por ciento de todos los nacimientos en los Estados Unidos suceden antes de la trigésimo séptima semana de gestación.

• Bajo peso al nacer: menos de 5,5 libras ( 2.500 gramos)
• Piel delgada, lisa, brillante, casi translúcida
• Venas que pueden apreciarse fácilmente a través de la piel (piel transparente)
• Piel arrugada
• Cartilago del oído suave y flexible
• Cuerpo cubierto de vellos llamados lanugo
• Patrón de respiración irregular
• Llanto débil
• Bebés usualmente inactivos que pueden presentarse extrañamente activos inmediatamente después de nacer
• Trastorno en los procesos de succión y deglución (alimentación deficiente)
• Clítoris agrandado (en las niñas)
• Escroto pequeño y desprovisto de pliegues (en los niños)

Es posible que el bebé presente baja temperatura corporal, que desarrolle una frecuencia respiratoria rápida o que muestre esfuerzo respiratorio deficiente.

Entre los exámenes que más comúnmente se realizan en los bebés prematuros se encuentran:

• Radiografía torácica para determinar la madurez pulmonar y el inicio del síndrome de dificultad respiratoria
• Análisis de gasometría arterial
• Análisis de gases en la sangre
• Glucosa en suero
• Calcio en suero
• Bilirrubina en suero

Cuando se presenta un parto prematuro que no pudo interrumpirse por medio de intervención médica, se planean las medidas necesarias para brindar cuidados apropiados al bebé y a la madre, como remitirlos a un centro de salud donde cuenten con las instalaciones necesarias para brindar cuidados a los bebés prematuros, como por ejemplo la unidad de cuidados intensivos neonatales (UCIN). En algunos casos, a la madre se le pueden administrar esteroides con el fin de facilitar la madurez pulmonar del bebé prematuro.

Para asegurar una asistencia adecuada a los sistemas cardíaco y respiratorio y para prevenir otros problemas comunes asociados con la prematurez, es necesario hacer una evaluación inmediata del bebé y si corresponde brindarle resucitación después del nacimiento. El bebé debe ser admitido en o remitido a una sala de recién nacidos para casos de alto riesgo donde se cuente con personal especializado en el cuidado de niños prematuros.

El bebé se lleva a un calentador o una incubadora con temperaturas controladas donde se le pueda proporcionar cuidado y observación exhaustiva.

Debido a que los bebés usualmente son incapaces de coordinar la succión y la deglución antes de la semana 34 de gestación, se les puede alimentar por medio de una sonda que se coloca en su estómago y, si es extremadamente prematuro, se le proporciona alimentación intravenosa.

Dependiendo del grado de prematurez del bebé, es posible que no comience a respirar inmediatamente después de su nacimiento o que su esfuerzo respiratorio sea inadecuado para la expansión torácica y la oxigenación corporal. En tales casos, se le inserta un tubo traqueal, se le brinda respiración artificial con un ventilador y se le administra oxígeno adicional. (Ver síndrome de dificultad respiratoria.)

Al bebé se le deben brindar cuidados de enfermería hasta cuando esté en capacidad de alimentarse por vía oral, de mantener una temperatura corporal adecuada y de lograr un peso de más o menos 2,260 kg (5 libras). Sin embargo, otro tipo de problemas pueden complicar el tratamiento, especialmente en bebés muy pequeños que podrían necesitar de un período más prolongado de hospitalización.

Existen muchos grupos de apoyo para los padres de bebés prematuros. Se debe preguntar al trabajador social en la unidad de cuidados intensivos neonatales.

La prematurez era antiguamente una causa importante de muertes infantiles, pero en la actualidad el mejoramiento de las técnicas médicas y de asistencia ha aumentado la supervivencia de bebés prematuros. Las mayores posibilidades de supervivencia están asociadas con la prolongación del embarazo. De todos los bebés que nacen en la semana 28, aproximadamente el 80 por ciento sobreviven.

La prematurez tiene efectos a largo plazo. Una gran cantidad de bebés prematuros tienen problemas médicos permanentes o que persisten durante la infancia. Como regla general , mientras más prematuro sea el bebé y más bajo sea su peso al nacer, mayor es el riesgo de que se presenten complicaciones. Sin embargo, se debe recalcar que es imposible predecir los resultados a largo plazo para un bebé en particular basándose solamente en la edad gestacional o en el peso al nacer.

Las posibles complicaciones son, entre otras:

• Enfermedad de la membrana hialina (síndrome de dificultad respiratoria )
• Sangrado intracerebral (hemorragia intraventricular)
• Retinopatía y pérdida visual o ceguera asociadas
• Displasia broncopulmonar (DBP)
• Enfermedad cardíaca
• Inflamación intestinal severa (enterocolitis necrosante)
• Ictericia
• Infección o septicemia
• Anemia
• Bajo nivel de glucosa en la sangre(hipoglicemia)
• Retardo en el crecimiento y en el desarrollo
• Retardo sicomotor

Se debe buscar asistencia médica si la persona está embarazada y se presume un parto prematuro.

En caso de estar embarazada y no estar recibiendo cuidados prenatales se debe acudir al médico o al Departamento de Salud Estatal (State Department of Health). La gran mayoría de estos departamentos ofrecen programas para asegurarse de que todas las mujeres embarazadas reciban cuidados prenatales adecuados y sean remitidas a un servicio médico adecuado, independientemente de que tengan o no seguridad social o de que puedan o no pagar por dichos servicios.

Uno de los pasos más importantes para prevenir la prematurez de los bebés es comenzar los cuidados prenatales tan pronto como la madre se dé cuenta de que está embarazada y continuarlos a lo largo de toda la etapa gestacional. Nunca está de más insistir en este punto.

Las estadísticas muestran claramente que los cuidados prenatales brindados de una manera eficiente y oportuna reducen la incidencia de bebés prematuros, pequeños para su edad gestacional (SGA) y la mortalidad asociada con el parto y el período neonatal.

Los partos prematuros pueden algunas veces tratarse o retardarse con la administración de medicamentos que inhiben las contracciones uterinas. Muchas veces, sin embargo, los intentos por inhibir un parto prematuro no son exitosos, y de esta manera la "cura" para la prematurez sigue siendo difícil.