Es una afección que implica un daño cerebral (encefalopatía) y daño hepático de causa desconocida y está asociado con el uso de aspirina en niños para tratar la varicella o la influenza.

El síndrome de Reye se observa con más frecuencia en niños de 4 a 12 años, con una incidencia máxima a los 6 años. A menudo, se lo ha asociado con niños a quienes se les administran medicamentos que contienen aspirina cuando tienen ya sea varicela o gripe (influenza).

La enfermedad se caracteriza por un inicio rápido y síntomas que pueden variar ampliamente. Se pueden presentar cambios del estado mental que incluyen delirio, comportamiento agresivo y coma.

El síndrome de Reye generalmente se presenta después de una infección de las vías respiratorias superiores o de una varicela, aproximadamente después de una semana. Con frecuencia comienza con vómito persistente durante varias horas, seguido rápidamente por un comportamiento irritable y agresivo. A medida que la afección progresa, el niño puede entrar en un estado de semiinconciencia o estupor y finalmente presentar convulsiones y coma que puede llevar rápidamente a la muerte.

• Antecedentes de infección de las vías respiratorias superiores o varicela (aproximadamente con 1 semana de anterioridad)
• Náuseas y vómitos (posible)
• Cambios en el estado mental
• Letargo
• Confusión
• Comportamiento agresivo
• Se puede desarrollar pérdida del conocimiento o coma
• Convulsiones
• Adopción de posturas anormales (posición de descerebración; los brazos extendidos rectos y girados hacia el cuerpo, las piernas se mantienen rectas y los dedos de los pies apuntan hacia abajo)

Otros síntomas que pueden asociarse con este trastorno son:

• Debilidad en brazos o piernas
• Pérdida de la función muscular o parálisis de los brazos o las piernas
• Visión doble
• Dificultades en el lenguaje
• Pérdida de la audición

• Examen de química sanguínea: muestra una disminución en la glucosa (hipoglucemia)
• Aumento de las enzimas hepáticas (pruebas de la función hepática)
• Aumento en el examen de amoníaco sérico
• Biopsia hepática
• Punción lumbar para análisis del líquido cefalorraquídeo
• Examen neurológico
• TC de la cabeza o una IRM de la cabeza que descarte otras causas de los cambios en el estado mental
• Pueden ser necesarios otros exámenes que se pueden solicitar

Aunque no se han determinado medidas específicas de tratamiento, se requiere cuidado intensivo de apoyo.

Se suministran líquidos intravenosos para brindar electrolitos y glucosa. Se administran esteroides para reducir la inflamación en el cerebro. Es necesario el monitoreo intensivo de la presión intracerebral, del pH y de los gases sanguíneos. Igualmente, se puede requerir soporte del sistema respiratorio durante un coma profundo con la ayuda de un ventilador mecánico.

Cuando la enfermedad era más común, se usaban con algún éxito tratamientos de alta tecnología como la hemoperfusión con carbón activado (para filtrar y eliminar las toxinas de la sangre).

El estrés causado por la enfermedad se puede aliviar al participar en un grupo de apoyo, en el que los integrantes comparten experiencias y problemas en común. Ver grupo de apoyo para el síndrome de Reye.

Los resultados están relacionados con la severidad del coma así como con otros factores. La tasa de mortalidad promedio es alrededor del 40% y el pronóstico para los que sobreviven al episodio agudo es bueno. Se desconoce la incidencia del daño cerebral permanente, pero se cree que está relacionada con la gravedad del coma.

• Daño cerebral permanente
• Coma

Se debe acudir a la sala de emergencias o llamar al número de emergencias local (el 911 en Estados Unidos) inmediatamente si el niño presenta confusión, letargo u otros cambios mentales y, en particular, si se sospecha de esta enfermedad.

NUNCA SE DEBE SUMINISTRAR ASPIRINA A UN NIÑO, a menos que sea autorizado por el médico. En caso de que el niño esté tomando aspirina, se deben tomar medidas para minimizar el riesgo de que éste adquiera enfermedades virales (a través de las vacunas contra la influenza y la varicela).

Además, otros medicamentos de venta libre como el Pepto-Bismol y los compuestos que contengan aceite de gaulteria también contienen salicilatos y no se le deben suministrar a los niños con resfriados o fiebre.