Es una de las clásicas enfermedades de la niñez y una de las más contagiosas. El niño o el adulto afectado puede desarrollar cientos de ampollas pruriginosas y llenas de líquido que se revientan y forman costras.

La varicela es causada por un virus, llamado varicela zoster, un miembro de la familia del herpesvirus, que causa también el herpes zoster (culebrilla) en los adultos.

En un caso típico, un niño se cubre de varicela y no puede ir al colegio por una semana. Durante la primera mitad de dicha semana, el niño se siente muy mal debido a la rasquiña intensa y la segunda debido al aburrimiento. Desde que se introdujo la vacuna, la varicela clásica es cada vez menos común.

La varicela es extremadamente contagiosa y puede diseminarse por contacto directo, transmisión por gotitas y aérea. Aún aquellos con una enfermedad leve y después de haber sido vacunados pueden ser contagiosos.

Cuando alguien se infecta, la varicela generalmente aparece entre 10 y 21 días más tarde. La gente contagia 1 ó 2 días antes de brotarse y continúa contagiando mientras las costras y ampollas están presentes.

Una vez que a alguien le da varicela, la infección viral usualmente dura por toda la vida, con el virus mantenido bajo control por el sistema inmunológico. 1 de cada 10 adultos experimenta culebrilla cuando el virus emerge de nuevo durante períodos de estrés.

La mayoría de los casos de varicela ocurre durante la niñez antes de los 10 años. La enfermedad es generalmente leve, aunque ocasionalmente ocurren complicaciones serias. Los adultos y niños mayores generalmente se enferman más seriamente que los niños pequeños.

Es poco probable que los niños de menos de un año cuyas madres han tenido varicela contraigan la enfermedad. Si sucede, a menudo tienen casos leves porque conservan inmunidad parcial por la sangre de la madre. Los niños de menos de un año cuyas madres no han tenido varicela o cuya inmunidad ya ha disminuido, pueden contraer una varicela severa.

La varicela es peor en aquellos niños que tienen otros problemas de piel, como eccema o una quemadura de sol reciente.

Las complicaciones son más comunes en aquellos inmunocomprometidos debido a una enfermedad o por ciertas medicinas, como la quimioterapia. Algunos de los peores casos de varicela se han visto en niños que han tomado esteroides (por ejemplo por asma) durante el período de incubación, antes de tener algún síntoma. 

La mayoría de los niños con varicela presentan síntomas vagos como fiebre, dolor de cabeza, dolor de estómago o pérdida del apetito durante un día o dos antes de brotarse a causa de esta condición. Estos síntomas duran entre 2 y 4 días después de la erupción.

El niño promedio desarrolla entre 250 a 500 ampollas pequeñas, llenas de líquido y que producen rasquiña, sobre manchas rojas en la piel ("gotas de rocío en un pétalo de rosa"). Las ampollas frecuentemente aparecen primero en la cara, tronco o cuero cabelludo y se diseminan desde allí. La apariencia de las pequeñas ampollas en el cuero cabelludo, que se encuentran en el 80% de los casos, confirma el diagnóstico. Después de uno o dos días, las ampollas se tornan turbias y se convierten en costras. Mientras tanto, nuevas ampollas aparecen en grupos. La varicela a menudo aparece en la boca, vagina y párpados. Los niños con problemas de piel, como eccema, pueden tener más de 1.500 ampollas.

La mayoría de las ampollas no dejarán cicatrices a menos que se contaminen de bacterias si el paciente se rasca.

Algunos niños vacunados aún desarrollan casos leves de varicela, usualmente se recuperan mucho más rápidamente y solo tienen muy pocas ampollas (menos de 30). Generalmente, no siguen la descripción clásica de la enfermedad, sin embargo, estos casos leves posteriores a la vacuna son contagiosos.

La varicela a menudo se diagnostica a partir de la erupción clásica y la historia clínica del niño. Si hay alguna duda, los exámenes de sangre y de las ampollas mismas pueden confirmar el diagnóstico.

En la mayoría de los casos, es suficiente mantener a los niños cómodos mientras sus propios cuerpos combaten la enfermedad. Los baños de avena en agua tibia proveen una capa reconfortante sobre la piel. Un antihistamínico oral puede ayudar a aliviar la rasquiña o prurito, así como lo hacen las lociones tópicas. No se ha comprobado que las lociones que contengan antihistamínicos sean más efectivas. Así mismo, se deben cortar las uñas bien cortas para reducir las infecciones secundarias y la cicatrización.

Se han desarrollado medicamentos antivirales que son seguros. Para ser efectivos, se deben iniciar, usualmente, dentro de las primeras 24 horas de la erupción. Para la mayoría de los niños, que a excepción de esto, estén saludables es posible que los beneficios de estas medicinas no sean mayores al costo. A los adultos y a los adolescentes, en riesgo de síntomas más graves, les puede servir si el caso se aborda al inicio de su curso.

Además, para aquellos con condiciones cutáneas (como el eccema o una quemadura de sol reciente), condiciones pulmonares (como el asma) o aquellos que han tomado esteroides recientemente, las medicinas antivirales pueden ser muy importantes. Lo mismo también es válido para los adolescentes y niños que deben tomar aspirina permanentemente.

Algunos médicos también dan medicinas antivirales a aquellas personas de la misma casa que posteriormente contraen varicela. Debido al aumento de la exposición, normalmente experimentan un caso más severo de varicela.

Una persona que posiblemente tenga varicela NO DEBE TOMAR aspirina, ya que su uso ha sido asociado con el síndrome de Reye. En su lugar, se pueden utilizar el acetamifén y el ibuprofeno.

Por lo general, cuando no hay complicaciones, el pronóstico es excelente. La encefalitis, la neumonía y otras infecciones bacterianas invasivas son complicaciones serias pero poco comunes de la varicela.

• Las mujeres que contraen varicela durante el embarazo corren el riesgo de una infección congénita del feto.
• Los recién nacidos corren el riesgo de infección grave si se exponen y sus madres no son inmunes.
• Puede presentarse una infección secundaria de las ampollas (vesículas).
• La encefalitis es una complicación seria pero poco común.
• Otras posibles complicaciones son síndrome de Reye, neumonía, miocarditis y artritis transitoria.
• Puede presentarse ataxia cerebelosa durante la fase de convalecencia o posteriormente. Este trastorno se caracteriza por una marcha muy inestable.

Se debe buscar asistencia médica si se cree que un niño tiene varicela o si el niño es mayor de 12 meses de edad y no ha sido vacunado contra esta enfermedad.

Debido a que la varicela es de transmisión aérea y es muy contagiosa antes de que aparezca la erupción, es difícil de evitar. Es posible contagiarse de alguien en un pasillo diferente en el supermercado que ni siquiera sabe que está enfermo de varicela.

La vacuna contra la varicela es parte del programa de inmunización rutinaria. Es casi 100 por ciento efectiva contra una enfermedad moderada o severa y de 85 a 90 % efectiva contra la varicela leve. Los padres comúnmente expresan preocupación de que la inmunidad de la vacuna podría no durar; no obstante, ésta es la única vacuna de rutina que no necesita una dosis de refuerzo. Sin embargo, una dosis más alta de la vacuna aplicada posteriormente en la vida puede reducir la incidencia del herpes zoster (culebrilla). Actualmente, los expertos en inmunizaciones o vacunas están considerando la reaplicación de una dosis más alta de la vacuna.

Se debe consultar con el médico si se piensa que un niño pudiera estar bajo riesgo de complicaciones y que pudiera haber estado expuesto a la enfermedad. Puede ser importante tomar medidas preventivas inmediatamente, dado que la vacuna aplicada poco después de la exposición puede incluso reducir la gravedad de la enfermedad.

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