Al describir el desarrollo del niño, las tareas por lo general se clasifican en cuatro categorías: motricidad gruesa (cómo controlar la cabeza, sentarse, caminar), motricidad fina (cómo sostener una cuchara, empuñar pinzas), desarrollo sensorial (vista, oído, etc.), lenguaje y social.

El desarrollo físico del bebé comienza en la cabeza y luego progresa a otras partes del cuerpo (por ejemplo, el acto de chupar precede al acto de sentarse y éste a su vez precede al acto de caminar).

Acontecimientos físicos importantes:

• Recién nacido hasta los 2 meses
  • El bebé puede levantar y voltear la cabeza cuando está acostado boca arriba.
  • El cuello no es capaz de sostener la cabeza al halar el niño para que se siente.
  • El bebé empuña la mano y flexiona los brazos.
  • Los reflejos primitivos están en completa operación y comprenden:
    • reflejo de búsqueda o de los puntos cardinales: voltea la cabeza en busca del pezón cuando se le toca la mejilla y comienza a chupar cuando el pezón toca los labios
    • reflejo tónico-asimétrico del cuello: la pierna izquierda se extiende cuando el bebé mira hacia la izquierda, mientras que el brazo y la pierna derecha se flexionan hacia adentro, y viceversa
    • reflejo prensil palmar: el bebé cierra los dedos y "agarra" el dedo de la madre
    • reflejo prensil plantar: flexión del dedo del pie y de la parte delantera del pie
    • reflejo de Babinski: los dedos de los pies se abren hacia afuera en forma de abanico cuando hay roce en la planta del pie
    • reflejo de Moro: extiende los brazos y luego los dobla y los empuja hacia el cuerpo.
    • reflejo postural: la pierna se extiende cuando se estimula la planta del pie
    • reflejo de la marcha: da pasos rápidos cuando ambos pies se colocan sobre una superficie, con el cuerpo sostenido
• 3 a 4 meses
  • Los reflejos primitivos han desaparecido o están en proceso de hacerlo.
  • Las acciones con las manos y los pies comienzan a tener un control voluntario pero de ninguna manera son sincronizados. El bebé puede comenzar a utilizar ambas manos, trabajando con ellas para cumplir con los resultados deseados. El bebé todavía no es capaz de coordinar el agarre, pero manotea y consigue acercar los objetos hacia él.
  • El bebé se levanta (emplea el torso superior, los hombros y la cabeza) con los brazos cuando está acostado boca abajo (sobre el estómago).
  • Los músculos del cuello se desarrollan lo suficientemente para permitir que el bebé se siente con ayuda y mantenga la cabeza erguida.
  • El aumento del control muscular del ojo le permite al bebé seguir objetos.
  • El incremento en la agudeza visual le permite al bebé discriminar los objetos a partir de fondos con un mínimo contraste (como un botón en una blusa del mismo color).
• 5 a 6 meses
  • El bebé comienza a coger bloques o cubos usando la técnica de agarre cubital-palmar (presiona el bloque en la palma de la mano mientras flexiona o dobla la muñeca hacia adentro). Aún no utiliza la oposición del pulgar.
  • El bebé gira desde la espalda hasta el estómago. Cuando está sobre el estómago, el bebé puede empujarse con los brazos para levantar los hombros y la cabeza por encima de una superficie y así mirar alrededor o alcanzar objetos.
  • El bebé es capaz de sentarse solo, sin ayuda, inicialmente por poco tiempo y luego por 30 segundos o más.
• 6 a 9 meses
  • El bebé puede sentarse firmemente, sin ayuda, durante largos períodos de tiempo.
  • El bebé puede sujetarse y mantener una posición de pie mientras se apoya en los muebles.
  • El bebé puede caminar con un adulto sosteniéndolo de las manos.
  • El bebé aprende a sentarse estando en posición de pie.
• 9 a 12 meses
  • El bebé comienza a mantener el equilibrio mientras se pone de pie solo.
  • El bebé da pasos y comienza a caminar solo.

DESARROLLO SENSORIAL

• Visión: el recién nacido puede ver objetos en una extensión de 8 a 12 pulgadas (20 a 30 cm), la visión del color se desarrolla entre los 4 y 6 meses, hacia los dos meses puede seguir objetos en movimiento hasta 180º y prefiere los rostros.
• Audición: comienza antes del nacimiento y está madura al momento de nacer. El bebé prefiere las frecuencias de la voz humana.
• Tacto, gusto, olfato: maduran en el nacimiento; el bebé prefiere el sabor dulce.
• Sentidos vestibulares (oído interno): el bebé responde al movimiento de balanceo y a los cambios de posición.

DESARROLLO DEL LENGUAJE

El llanto es un medio de comunicación de importancia vital. Al tercer día de vida, las madres pueden distinguir el llanto de su bebé de otros y al primer mes de vida, la mayoría de los padres pueden decir si el llanto de su bebé significa hambre, dolor o enfado. El llanto también puede indicar disminución de la leche materna cuando se está lactando. La respuesta biológica inherente hacia el llanto en la mayoría de los humanos asegura la supervivencia del bebé.

La cantidad de llanto en los primeros tres meses varía en un bebé sano entre 1 y 3 horas diarias. Se cree que los bebés que lloran más de 3 horas al día con frecuencia presentan cólicos.

El cólico en los bebés raras veces se debe a un problema fisiológico y puede estar asociado con madres demasiado ansiosas.

El llanto excesivo puede estar asociado con maltrato infantil. Sin importar la causa, este es un problema complejo que merece una evaluación médica.

COMPORTAMIENTO

El comportamiento del recién nacido se caracteriza por seis estados de conciencia: sueño tranquilo, sueño activo, vigilia soñolienta, alerta tranquila, agitación y llanto activo. La capacidad para avanzar suavemente de un estado a otro es uno de los indicios más confiables de madurez e integridad neurológica. La  frecuencia cardíaca, la respiración, el tono muscular y los movimientos corporales varían con cada estado.

Muchas funciones fisiológicas no son estables durante los primeros meses luego del nacimiento, variabilidad que es normal y difiere de un bebé a otro. El control de la temperatura, el color de la piel, la deposición, el bostezo, la náusea, el hipo y el vómito son fácilmente afectados por el estrés y la estimulación.

La respiración periódica, en la cual comienza la respiración y luego se suspende es normal y no es indicio de SMSL (síndrome de muerte súbita del lactante). Algunos bebés vomitan después de cada alimentación, pero no presentan patología orgánica y continúan aumentando de peso y desarrollándose normalmente.

Otros bebés gimen angustiosamente mientras hacen la deposición, pero producen heces suaves y sin sangre y su proceso de crecimiento y alimentación siguen siendo buenos. Esto se debe a la inmadurez de los músculos abdominales para contraerse, pero ello no requiere de intervención.

Los ciclos de sueño/vigilia son extremadamente variables y no se estabilizan hasta los 3 meses de edad. Dichos ciclos se presentan en intervalos aleatorios de 30 a 50 minutos luego del nacimiento y gradualmente se incrementan a medida que el bebé madura. Al cuarto mes, la mayoría de los bebés tienen un período de 5 horas de sueño ininterrumpido.

Se debe amamantar a los bebés por lo menos cada dos horas y los bebés alimentados con fórmula deben acostumbrarse a hacerlo cada 3 horas, aunque durante los períodos de crecimiento rápido se pueden alimentar con mayor frecuencia.

¡No es necesario darle agua al niño! La hidratación adecuada se puede comprobar con una frecuencia de 6 a 8 pañales mojados en un período de 24 horas. El hecho de enseñarle al bebé a succionar un chupón o su dedo pulgar le proporcionará bienestar entre las comidas.

SEGURIDAD

La seguridad es muy importante para los bebés y es crítico tener en cuenta cada etapa de su desarrollo. Por ejemplo, de 2 a 3 meses, el bebé empieza a rodar, por lo tanto, no se debe descuidar la bebé cuando esté en la mesa donde se cambia. Se pueden considerar los siguientes consejos de seguridad:

• Se debe colocar al bebé en un asiento o silla de automóvil adecuado en cada salida, sin importar qué tan corta sea la distancia. Se debe utilizar una silla de automóvil para bebés en la que el bebé mire hacia atrás hasta que cumpla un año o por más tiempo si es posible, luego se puede emplear una silla segura en la que el bebé mire hacia adelante. El lugar más seguro para un bebé es en la mitad del asiento trasero y es de vital importancia para el conductor prestar atención a la conducción y no jugar con el bebé. Si el bebé requiere atención, primero debe tratar de acercar el automóvil a la orilla de la carretera y aparcar antes de tratar de ayudarlo.
• No se debe dejar al bebé solo con hermanos o mascotas, ya que incluso a los hermanos mayores casi nunca se les prepara para manejar una posible situación de emergencia que pueda surgir. Aunque las mascotas puedan parecer dóciles y cariñosas, podrían reaccionar inesperadamente al llanto de un bebé o al coger algo, o podrían efectivamente asfixiar al bebé colocándose demasiado cerca.
• No se debe descuidar al bebé sobre una superficie en donde pueda balancearse o dar vueltas y caer.
• Se recomienda utilizar puertas en las escaleras y bloquear las habitaciones que no sean a "prueba de niños". No se debe olvidar que los bebés pueden aprender a gatear o desplazarse precipitadamente hacia los 6 meses de edad.
• No se debe beber o llevar algo caliente mientras se sostiene al bebé para evitar que se queme. No se debe olvidar que los bebés comienzan a mover las manos de un lado a otro y a coger los objetos entre los 3 y 5 meses.
• No se debe permitir que los bebés mayores gateen o caminen alrededor de la cocina mientras los adultos o sus hermanos mayores estén preparando alimentos. La cocina puede bloquearse por medio de una puerta o se puede colocar al bebé en un corral, en una silla alta o en una cuna mientras los demás cocinan.
• Nunca se deben dejar objetos pequeños al alcance de los bebés, ya que ellos exploran su medio ambiente, llevándose a la boca todo lo que puedan coger con las manos.
• Es necesario saber cómo manejar una emergencia por asfixia en un bebé, tomando un curso certificado a través de la Asociación Estadounidense de Cardiología (American Heart Association), la Cruz Roja Estadounidense (American Red Cross) o un hospital local.
• Es necesario conocer acerca de los posibles venenos que se encuentran en la casa (limpiadores caseros, cosméticos, medicamentos e incluso algunas plantas), manteniéndolos almacenados, fuera del alcance del bebé y empleando cerrojos de seguridad en las gavetas y alacenas. Se recomienda tener el número telefónico del Centro de Control de Envenenamientos (mantenerlo a la vista cerca al teléfono), al igual que una botella de jarabe de ipecacuana disponible en su casa en caso de ocurrir envenenamiento accidental. Se debe recordar llamar primero al centro de control y utilizar la ipecacuana sólo si un representante de dicho centro indica cómo hacerlo.
• En los primeros cinco meses de vida siempre se debe acostar al bebé boca arriba. Se ha demostrado que esta posición reduce las probabilidades de SMSL (síndrome de muerte súbita del lactante). Una vez que el bebé pueda voltearse solo, se reduce enormemente el riesgo de muerte súbita debido a la maduración del sistema nervioso.

SE DEBE BUSCAR ASISTENCIA MÉDICA SI:

• El bebé no se ve bien, si presenta un estado diferente al normal o si no se consuela al cargarlo, mecerlo o mimarlo.
• El desarrollo o crecimiento del bebé no parece normal.
• Al parecer, el bebé está "perdiendo" sus etapas físicas de desarrollo. Por ejemplo, si su bebé a los 9 meses era capaz de halar para pararse pero a los 12 meses ya no puede ni siquiera sentarse sin ayuda
• La madre está preocupada en algún momento.