El médico osteópata (D. O.) tiene licencia para realizar cirugías y prescribir medicamentos. Como un doctor en medicina tradicional, un osteópata estudia 4 años en la escuela de medicina y puede escoger la práctica en cualquier especialización de medicina. Sin embargo, los osteópatas reciben de 300 a 500 horas adicionales de estudio práctico de medicina manual y del sistema musculo-esquelético del cuerpo.

La medicina osteopática está dedicada al tratamiento y cura del paciente integral, en vez de concentrarse en un sistema o en una parte del cuerpo. Un osteópata con frecuencia utiliza un método de tratamiento llamado manipulación: enfoque de tratamiento con las manos para asegurarse de que el cuerpo se mueve libremente. Este movimiento libre asegura que todos los sistemas naturales de auto-curación del cuerpo estén libres para trabajar sin estorbos.

Los osteópatas se basan en el principio de que la historia médica y el trauma físico están escritos en la estructura del cuerpo. El altamente desarrollado sentido del tacto de los osteópatas les permite palpar (sentir) la "anatomia viva" del paciente (la flujo de los líquidos, movimiento y textura de los tejidos y estructura corporal).

El trabajo del osteópata es poner a trabajar al cuerpo para que sane por sí solo. Para hacer esto, se aplica una cantidad precisa de fuerza para promover un movimiento saludable de los tejidos, eliminar movimientos anormales y liberar huesos y articulaciones comprimidas. Además, las áreas que están siendo tratadas requieren la postura correcta lo que ayuda a la habilidad del cuerpo a retomar la función normal del tejido. Este proceso se llama medicina manual osteopática o tratamiento osteopático manipulativo.

A lo largo de los años se ha disminuido la brecha que existía entre la medicina "convencional" y la medicina osteopática, a medida que los médicos han adoptado muchos de los principios de la medicina osteopática (como el reconocimento del impacto del estrés en el sistema inmune o de postura en varios aparatos del cuerpo). Además, los D. O. han incorporado técnicas de diagnóstico y tratamiento comunes en la medicina convencional.

Los médicos osteópatas se pueden encontrar en casi todos los centros de salud desde clínicas o consultorios privados hasta centros médicos académicos.

Como los médicos convencionales, tienen licencia a nivel de estado. Los osteópatas que se quieren especializar necesitan una "certificación de la junta" (de la misma manera que los médicos convencionales) completando de 2 a 6 años de residencia en el área de especialización y pasando los exámenes de certificación de la junta.

Ver también tipos de profesionales de la salud.