Una espora es una célula reproductiva producida por las plantas (hongos, musgos, helechos) y por algunos protozoarios y bacterias. La espora a menudo se desarrolla completamente después de un estado de latencia o hibernación.

Ciertas bacterias producen esporas como mecanismo de defensa. Dichas esporas bacterianas poseen paredes gruesas y son muy resitentes a las altas temperaturas, a la humedad y a otras condiciones des favorables.

La desinfección con químicos mata a las bacterias pero no destruye a sus esporas, mientras que la esterilización destruye tanto las esporas como las bacterias y requiere el uso de temperaturas y presiones altas. En los ambientes clínicos, el proceso de esterilización se lleva a cabo generalmente utilizando un aparato denominado autoclave.