Es una vitamina hidrosoluble que forma parte de las vitaminas del complejo B.

La vitamina B12, al igual que las otras vitaminas del complejo B, desempeña un papel importante en el metabolismo, ayuda a la formación de glóbulos rojos en la sangre y al mantenimiento del sistema nervioso central.

La vitamina B12 se encuentra en los huevos, la carne, las aves, los mariscos y en la leche y sus derivados.

Debido a que el cuerpo tiene la capacidad de almacenar grandes cantidades de vitamina B12, su deficiencia nutricional es sumamente rara. Sin embargo, la deficiencia se puede presentar por la incapacidad de utilizarla. Esta incapacidad para absorberla desde el tracto intestinal puede ser causada por una enfermedad conocida como anemia perniciosa. Además, los vegetarianos estrictos que no toman cantidades adecuadas de vitamina B12 por medio de suplementos también son susceptibles de padecer esta deficiencia.

Los bajos niveles de vitamina B12 pueden causar anemia, así como entumecimiento y hormigueo en las extremidades, además de otros síntomas neurológicos como debilidad y pérdida del equilibrio.

Las cantidades diarias recomendadas se definen como los niveles de ingesta de nutrientes esenciales que, sobre la base del conocimiento científico, la Junta Reguladora de Alimentos (Food and Nutrition Board) considera adecuados para satisfacer las necesidades nutricionales conocidas de prácticamente todas las personas saludables.

La mejor manera de satisfacer los requerimientos diarios de las vitaminas esenciales es consumir una dieta balanceada, que contenga una variedad de productos de los grupos básicos de alimentos.

Debido a que todas las vitaminas del grupo B12 provienen de productos animales, las personas que siguen una dieta vegetariana y que no consumen huevos ni productos lácteos pueden necesitar suplementos de vitaminas del grupo B12. Existen varias fuentes no animales de vitamina B12, pero no son muy confiables, ya que son altamente variables.

Las recomendaciones específicas para cada vitamina dependen de la edad, del género y de otros factores (como el embarazo). El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (U.S. Department of Agriculture) ofrece información disponible en archivo PDF que presenta la lista de estas recomendaciones.