El potasio es un mineral que interviene tanto en las funciones eléctricas como celulares del cuerpo y se lo clasifica como un electrolito.

Dieta y potasio

El potasio es un mineral muy importante para el cuerpo humano, debido a que cumple varios papeles en el metabolismo y funciones corporales y esencial para el funcionamiento apropiado de todas las células, tejidos y órganos :

• Ayuda a la regulación del equilibrio ácido básico.
• Ayuda en la síntesis de las proteínas a partir de los aminoácidos y en el metabolismo de los carbohidratos.
• Es necesario para la formación de los músculos y el crecimiento normal del cuerpo.

El potasio se encuentra en pescados como el salmón, el bacalao, la platija y las sardinas, al igual que en otros tipos de carnes.

Entre los vegetales que contienen potasio se pueden nombrar el brócoli, la arveja, las habas, los tomates, las papas (en especial la cáscara) y las hortalizas de hoja verde como la espinaca, la lechuga y el perejil.

Entre las frutas que contienen niveles significativos de potasio podemos mencionar los cítricos, la manzana, el banano y el albaricoque. Los albaricoques o damascos secos contienen más potasio que los frescos.

Los pacientes sometidos a diálisis por insuficiencia renal deben evitar el consumo excesivo de estos alimentos. Estos pacientes requieren dietas especializadas para evitar el exceso de potasio en la sangre (hipercaliemia).

Una deficiencia de potasio (hipocaliemia) se puede presentar en personas con ciertas enfermedades o como resultado del consumo de diuréticos para el tratamiento de la presión sanguínea alta o la insuficiencia cardíaca. Los diuréticos probablemente son la causa más común de hipocaliemia. Los problemas más comunes asociados con niveles reducidos de potasio son cambios en el electrocardiograma (ECG), debilidad y fatiga. Las arritmias cardíacas (latidos cardíacos irregulares) también podrían ser una preocupación.

Una gran variedad de afecciones puede ocasionar la pérdida de potasio del cuerpo, entre las cuales las más comunes son el vómito y la diarrea. 

La enfermedad renal (como la insuficiencia renal aguda) y la diabetes, dependiendo del estado de cada una de ellas, también pueden ocasionar fluctuaciones en los niveles de potasio. Además, muchos medicamentos como los diuréticos, laxantes y esteroides pueden causar reducción de los niveles de potasio.

El síntoma más común de la disminución de los niveles de potasio es la fatiga. Otros síntomas de la deficiencia de potasio se manifiestan en los reflejos lentos, la debilidad muscular y cambios en el ECG. Una pérdida rápida de potasio puede conducir a arritmias cardíacas.

Cuando se presenta una deficiencia severa de potasio, los síntomas son disminución de la frecuencia cardíaca, debilidad extrema en los músculos y, si no se trata a tiempo, la muerte. El bajo nivel de potasio se puede determinar con una prueba de sangre y se puede tratar con suplementos.

A los niveles elevados de potasio se les conoce como hipercaliemia   y algunas causas comunes de esto son la disminución de la función renal (riñón), una descomposición anormal de las proteínas o una infección severa. La causa más común de la hipercaliemia es la reducción en la función renal, especialmente en pacientes que reciben diálisis por insuficiencia renal.

Rara vez, se puede presentar descomposición de los músculos por el calor, el ejercicio o los medicamentos y esto puede causar hipercaliemia. Igualmente, en raras ocasiones, la ingesta excesiva de potasio en los alimentos o suplementos  puede ocasionar hipercaliemia durante el ejercicio vigoroso, especialmente si la persona está deshidratada.

La cantidad diaria recomendada para el consumo de potasio es de 3.5 gramos. La dieta estadounidense promedio suministra de 2 a 6 gramos de este elemento por día.

Los suplementos de potasio de venta libre suministran 99 miligramos de este elemento por tableta y se requerirían 35 tabletas para satisfacer la cantidad diaria recomendada. No se recomienda tomar estos suplementos sin la aprobación e instrucciones específicas del médico.

Sobre la base de las necesidades individuales, los médicos suministran regímenes muy específicos de suplementos de potasio a ciertos pacientes que están siendo tratados por hipercaliemia, generalmente debido a los diuréticos o enfermedades específicas.