Los pesticidas son substancias que protegen las plantas contra mohos, hongos e insectos. El término pesticida se refiere a todas las sustancias de control de plagas, incluyendo pesticidas, herbicidas y fungicidas.

El uso de pesticidas ayuda a prevenir la pérdida de las cosechas y el desarrollo potencial de enfermedades en los humanos. De acuerdo con la Agencia de Protección Ambiental (Environmental Protection Agency), actualmente existen más de 865 pesticidas registrados y menos de la mitad de éstos se utilizan para proteger el suministro de alimentos. (En general, la mayoría de los expertos está de acuerdo en que Estados Unidos tiene un suministro de alimentos seguros).

Los pesticidas hechos por el hombre están regulados por el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (U.S. Department of Agriculture). Esta agencia controla la cantidad de estos pesticidas que se le puede aplicar a las cosechas y la cantidad que puede permanecer en los alimentos que compran las personas.

Los pesticidas y los alimentos

Debido a que los pesticidas están propuestos para matar, realmente si ofrecen algunos riesgos. Ciertos pesticidas, como los que contienen nicotina, pueden ser muy tóxicos. Los biopesticidas, que son creados a partir de materiales naturales, son menos riesgosos.

Los estudios a gran escala sugieren que los residuos de pesticidas probablemente no son un factor de riesgo importante de desarrollo de cáncer para la población general.

Para reducir la exposición a los pesticidas se recomienda:

• Lavarse las manos antes de preparar o comer cualquier alimento. Descuidar este hábito es una de las mayores amenazas a la seguridad de los alimentos.
• Evitar los huevos sin cocer, ostras o pescado crudo. 
• Lavar todos los productos vegetales minuciosamente con agua fría.
• Consumir una dieta baja en grasas y mantener un peso saludable. Las toxinas con frecuencia se almacenan en las células adiposas del organismo.
• Consumir alimentos variados con moderación.
• Cocinar muy bien la carne de res y de aves, asumiendo que están contaminadas con bacterias. Igualmente, lavarse las manos, los utensilios y superficies cortantes con agua caliente y jabonosa, inmediatamente después de la preparación de los alimentos.
• Si se desea comprar alimentos cultivados orgánicamente, se recomienda buscar que tengan la certificación de la Asociación de Cultivadores Orgánicos (Organic Growers Association).