La diarrea del viajero es la diarrea que afecta a menudo a las personas que visitan regiones desconocidas, especialmente países "en desarrollo". Existe una variedad de bacterias, virus y toxinas alimentarias que la pueden causar.

Las bacterias y las toxinas que producen la diarrea del viajero se encuentran en regiones con suministro de agua contaminada, sistemas de alcantarillado deficientes y técnicas inadecuadas de preparación y manejo de los alimentos. Las personas que habitan estas regiones por lo general no se enferman porque sus cuerpos han desarrollado cierto grado de inmunidad.

La diarrea del viajero casi nunca pone en peligro la vida de los adultos, pero sí es más grave en los niños, debido a que con frecuencia puede llevar a una deshidratación. Se puede disminuir el riesgo de desarrollar la diarrea del viajero evitando el consumo de agua y alimentos contaminados. El objetivo de la dieta para la diarrea del viajero es disminuir el impacto de esta enfermedad y prevenir la deshidratación grave.

Prevención de la diarrea del viajero:

• Agua:
  • No se debe usar agua de grifo para beber ni para el cepillado de los dientes.
  • No se debe usar hielo hecho con agua de grifo.
  • Se debe usar sólo agua hervida (al menos durante cinco minutos) para preparar el biberón del bebé.
  • Para los niños de pecho, la lactancia es la mejor y más segura fuente alimenticia. Sin embargo, el estrés producido por los viajes puede disminuir la producción de leche en la madre.

• Otras bebidas:
  • Se debe consumir únicamente leche pasteurizada.
  • Se deben consumir líquidos embotellados, solamente si el sello de la botella no ha sido alterado.
  • Las bebidas carbonatadas son, por lo general, seguras.
  • Las bebidas calientes son, por lo general, seguras.

• Alimentos:
  • No se deben consumir frutas ni vegetales crudos, a menos que se les quite la cáscara.
  • No se deben consumir vegetales de hoja crudos (por ejemplo: lechuga, espinaca, repollo), porque son difíciles de limpiar.
  • No se deben consumir carnes crudas ni extrañas.
  • Se deben evitar los mariscos.
  • No se deben comprar alimentos a vendedores callejeros.
  • Se deben consumir alimentos calientes y bien preparados, porque el calor mata las bacterias. Los alimentos calientes que se dejan enfriar se pueden contaminar de nuevo.

• Higiene:
  • Hay que lavarse las manos con frecuencia
  • Hay que observar a los niños con atención. Ellos se llevan muchos objetos a la boca o tocan objetos contaminados y luego se los llevan a la boca
  • En lo posible, hay que evitar que los niños de pecho gateen o se arrastren sobre pisos sucios.
  • Se debe revisar la limpieza de platos y utensilios.

Tratamiento:

Si una persona o un niño sufre diarrea, hay que asegurarse de que continúe comiendo e ingiriendo líquidos como jugos de fruta o bebidas suaves (sin cafeína). También se recomiendan los pasabocas salados, las sopas y los guisados.

La deshidratación es el problema más serio, especialmente en los niños, y cuando es grave se pueden presentar los siguientes síntomas:

• Reducción de la orina (menor uso de pañales en niños de pecho)
• Resequedad bucal
• Ojos hundidos
• Pocas lágrimas al llorar

Se recomienda que los niños que padecen la diarrea del viajero utilicen los líquidos usados para la rehidratación oral para prevenir la deshidratación grave. Estos líquidos contienen sales (principalmente sodio, potasio y cloruro) con pequeñas cantidades de glucosa (un tipo de azúcar), que reemplazan los minerales y líquidos perdidos. En muchas farmacias de los Estados Unidos se venden líquidos rehidratantes en la sección infantil, y en los países en desarrollo muchas entidades de salud proveen paquetes de sales para preparar con agua.

Si los líquidos rehidratantes no están disponibles, el paciente puede preparar una solución de emergencia de la siguiente forma:

• 1/2 cucharada rasa pequeña de sal casera
• 2 cucharadas rasas pequeñas de azúcar o polvo de arroz
• 1/4 de cucharada rasa pequeña de cloruro de potasio (substituto de la sal)
• 1/2 cucharada rasa pequeña de citrato de trisodio (puede reemplazarse por soda para hornear)
• 1 litro de agua limpia

Se deben dar al niño pequeñas cantidades para que beba con frecuencia, dado que las pequeñas cantidades disminuyen la probabilidad de vómito. Una fórmula para hacerlo, consiste en dar una taza de líquido por cada deposición blanda que haga el niño. Se debe buscar ayuda médica inmediata si hay signos de deshidratación grave o si se presentan fiebre o heces sanguinolentas.