La exanguinotransfusión es un procedimiento que puede salvar la vida que se lleva a cabo para contrarrestar los efectos de la ictericia severa o los cambios en la sangre (por ejemplo, de la anemia de células falciformes). Dicho procedimiento comprende la extracción de la sangre del paciente en incrementos y el reemplazo con sangre o plasma fresco de un donante.

Para poder llevar a cabo la exanguinotransfusión, es esencial tener la capacidad tanto de extraer como de reemplazar la sangre. En la mayoría de los casos, esto implica la inserción de más de un catéter intravenoso o arterial. Este procedimiento prosigue en ciclos, cada uno de unos pocos minutos de duración.

Se extrae lentamente la sangre del paciente (generalmente en incrementos de 5 a 20 ml dependiendo del tamaño del paciente y de la gravedad de la enfermedad) y se transfunde una cantidad igual de sangre o plasma fresca y precalentada. Este ciclo se repite hasta que se haya reemplazado un volumen de sangre predeterminado.

Después de la transfusión, se pueden dejar los catéteres en su lugar en caso de que sea necesario repetir el procedimiento.

En caso de enfermedades como la anemia de células falciformes, se extrae la sangre y se reemplaza con sangre de un donante. En condiciones como plétora del recién nacido (policitemia: una condición en la que hay muchos glóbulos rojos que hacen que la sangre sea espesa y tenga dificultad para circular), se extrae una porción calculada de la sangre del bebé y se reemplaza con una solución salina, plasma o albúmina, con lo cual se disminuye el número total de glóbulos rojos en el cuerpo y hace que la circulación sea más fácil.

La exanguinotransfusión se requiere en los siguientes casos:

• Enfermedad hemolítica del recién nacido (enfermedad de Rh).
• Crisis severa de células falciformes.
• Alteraciones severas de la química corporal.
• Efectos tóxicos de ciertos medicamentos.
• Policitemia.
• hiperbilirrubinemia neonatal severa o ictericia en un bebé recién nacido, la cual no responde a la fototerapia (tratamiento con luz).

Los riesgos en general son los mismos de cualquier transfusión. Entre otras posibles complicaciones están:

• Problemas cardíacos y respiratorios.
• Shock debido al reemplazo inadecuado de la sangre.
• Infección (este riesgo ha sido disminuido considerablemente debido al control y la revisión cuidadosa de la sangre).
• Formación de coágulos.
• Alteraciones de la química de la sangre (potasio alto o bajo, calcio bajo, glucosa baja, cambios del PH).

Se puede requerir el monitoreo del bebé durante varios días en el hospital después de la transfusión, pero la duración de dicha estadía generalmente depende de la condición por la cual se realizó la exanguinotransfusión.