Muchas personas piensan que la nariz resulta congestionada (tapada) debido al exceso de moco espeso, pero esto no es correcto. La congestión nasal se presenta cuando se inflaman las membranas que recubren la nariz a causa de la inflamación de los vasos sanguíneos.

La congestión nasal puede tener muchas de las mismas causas que el goteo nasal, incluidos resfriados, alergias, infecciones sinusales y gripe. Igualmente, el uso excesivo de algunos aerosoles o gotas nasales puede llevar a que se presente congestión.

Taponamiento de la nariz; Nariz congestionada; Obstrucción nasal; Congestión en la nariz

La congestión nasal usualmente es causada por un virus y generalmente se desaparece por sí sola en una semana.

Los recién nacidos tienen que respirar a través de la nariz. La congestión nasal en un bebé en los primeros meses de vida puede interferir con su amamantamiento y causar una dificultad respiratoria potencialmente mortal. En los niños mayores y adolescentes, la congestión nasal generalmente no es más que una molestia, aunque puede causar otras dificultades.

La congestión nasal puede interferir con los oídos, la audición y el desarrollo del habla. La congestión significativa puede interferir con el sueño, causar ronquera y estar asociada con episodios de falta de respiración durante el sueño (apnea del sueño).

En los niños, la congestión nasal causada por la hipertrofia de las adenoides ha ocasionado apnea del sueño crónica con niveles de oxígeno insuficientes e insuficiencia cardíaca del lado derecho. El problema generalmente desaparece tras la extirpación quirúrgica de las adenoides y las amígdalas.

• Resfriado común o gripe -- por lo general acompañado por una secreción clara, acuosa, al igual que fiebre, tos, dolor de cabeza, dolores articulares, dolores musculares o irritación de garganta.
• Fiebre del heno -- generalmente se acompaña de una secreción clara y acuosa, prurito en los ojos y estornudos.
• Infección de los senos paranasales -- regularmente se acompaña de secreción nasal amarillo verdosa, opaca y espesa, al igual que de dolor o sensibilidad alrededor de los ojos y los pómulos que empeora al inclinar la cabeza hacia adelante.
• Rinitis vasomotora -- es un término usado para los síntomas nasales que no son causados por bacterias, virus o alergias, sino por irritantes como el aire seco o la contaminación. Generalmente se puede aliviar los síntomas usando gotas o aerosoles nasales con solución salina o esteroides por vía nasal o bien evitando la sustancia irritante.

Para aliviar una congestión nasal o un goteo nasal, se pueden utilizar los siguientes medicamentos de venta libre:

• Descongestionantes: estos medicamentos pueden ayudar a aliviar la congestión nasal al encoger los vasos sanguíneos localizados en el revestimiento de la nariz. Estos sólo ayudan con el taponamiento, no con el goteo nasal u otros síntomas. Las gotas y aerosoles nasales no se deben usar por más de 3 días, dado que pueden empeorar la congestión.
• Antihistamínicos: estos medicamentos pueden reducir la cantidad de moco, pero se debe ser cuidadoso con ellos, ya que algunos antihistamínicos causan somnolencia en las personas.

Estos medicamentos pueden hacer que la respiración sea más cómoda, pero no tratan la condición subyacente. Muchos medicamentos de venta libre para los resfriados y las alergias contienen múltiples ingredientes, de tal manera que se debe mirar bien lo que hay en el medicamento que se seleccione.

Los medicamentos no son la única forma de aliviar una congestión o un goteo nasal. A menudo, las soluciones más suaves son mejores. Para lograr que el moco sea menos espeso, se recomienda seguir estos pasos que pueden ayudar a respirar más fácilmente y hacer que las secreciones nasales regresen a la normalidad:

• Utilizar aerosoles nasales con solución salina suaves.
• Incrementar la humedad en el aire con un vaporizador o un humidificador.
• Consumir mucho líquido. El té, el caldo o un consomé de pollo caliente pueden ser de especial ayuda.

En el caso de un bebé que sea demasiado pequeño para sonarse la nariz, se puede utilizar un aspirador nasal para bebés (pera de goma) para ayudar a retirar el moco. Si el moco es espeso y pegajoso, se puede aflojar echando 2 ó 3 gotas nasales de solución salina en cada fosa nasal. No se recomienda introducir aplicadores de algodón en las fosas nasales de un niño, sino capturar la secreción por fuera de la fosa nasal en una gasa o aplicador, enrollarla y halarla fuera de la nariz.

La congestión a menudo es peor cuando la persona está acostada, por lo que se aconseja mantenerse erguido o al menos mantener la cabeza elevada. Esto es especialmente útil para los niños pequeños.

Las farmacias y supermercados venden tirillas adhesivas que se pueden colocar en la nariz cuando se presenta congestión y que ayudan a expandir las fosas nasales, haciendo más fácil la respiración.

• La congestión nasal está acompañada de inflamación de la frente, ojos, lados de la nariz o las mejillas.
• La persona presenta también visión borrosa.
• El dolor de garganta o los puntos blancos o amarillos en las amígdalas u otras partes de la garganta se han incrementado.
• Los episodios de tos duran más de 10 días.
• La tos produce esputo de color amarillo verdoso o gris.
• La congestión nasal dura más de 2 semanas e interfiere significativamente con la vida.

El médico puede llevar a cabo un examen físico, enfocándose en el sistema respiratorio superior, los oídos, la nariz y la garganta.

Igualmente, el médico hará preguntas de la historia clínica como las siguientes:

• ¿Cuándo comenzó la congestión nasal? ¿Está presente todo el tiempo?
• ¿Qué se ha hecho para tratar de aliviar la congestión? ¿Cuál ha sido su efectividad?
• ¿Qué otros síntomas están presentes --  secreción nasal, pérdida del olfato, ojos lagrimosos, ardor en los ojos, estornudos, fiebre, tos, dolor de cabeza, dolor facial?

Se pueden realizar los siguientes exámenes diagnósticos:

• Pruebas cutáneas de alergia (administradas sólo por alergólogos)
• Pruebas de sangre (como un CSC o un diferencial sanguíneo)
• Cultivo del esputo y cultivo de garganta
• Radiografía de los senos paranasales y radiografía torácica
• IgE sérica total (la inmunoglobulina que se relaciona con la alergia)

Se pueden recomendar los medicamentos de venta libre y también medicamentos más potentes con receta médica. En los casos graves de fiebre del heno, se pueden administrar inyecciones de desensibilización (vacunas antialérgicas) para los alergenos conocidos. Dependiendo de la causa del trastorno, se pueden recomendar otros tratamientos, incluso una intervención quirúrgica.