Son úlceras o lesiones de varios tipos que pueden aparecer dentro de la boca incluyendo la parte interna de los carrillos, las encías, lengua, labios o paladar.

Las úlceras bucales son con frecuencia causadas por irritaciones mecánicas, herpes labial (ampollas febriles) o aftas dolorosas. Las irritaciones pueden ser por:

• Morder accidentalmente el carrillo, la lengua o los labios
• Masticar tabaco
• Usar frenillos
• Un diente quebrado o afilado o una prótesis dental que no tienen un buen ajuste
• Quemarse la boca con alimentos o bebidas calientes

El herpes labial es causado por el virus del herpes simple y es muy contagioso. Antes de que aparezca la lesión real, generalmente se presenta sensibilidad, hormigueo o sensación urente. Las lesiones por herpes comienzan como ampollas y luego forman costra.

El virus del herpes puede vivir en el organismo por años, solamente apareciendo como úlceras bucales cuando algo las provoca. Estas circunstancias pueden incluir otra enfermedad, especialmente si existe fiebre, estrés, cambios hormonales (como la menstruación) y exposición al sol.

Las aftas dolorosas NO son contagiosas y pueden aparecer como una única úlcera pálida o amarillenta con bordes rojizos o como grupos de estas lesiones. La causa de las aftas dolorosas no está completamente clara, pero puede estar relacionada con:

• Un virus
• Debilidad temporal del sistema inmune (por ejemplo, por gripe o resfrío)
• Cambios hormonales
• Irritación mecánica
• Estrés
• Niveles bajos de vitamina B12 o ácido fólico

Por razones desconocidas, las aftas dolorosas parecen presentarse con mayor frecuencia en las mujeres que en los hombres, lo cual puede estar relacionado con cambios hormonales.

Con menos frecuencia,  las úlceras bucales pueden ser un signo de una enfermedad subyacente, un tumor o una reacción a algún medicamento. Estas enfermedades potenciales se pueden agrupar en varias categorías:

• Infección (como el síndrome mano-pie-boca )
• Trastornos autoinmunes (como lupus)
• Trastornos sanguíneos
• Malignidad
• Inmunosupresión (cuando está comprometido el sistema inmune; por ejemplo, si se tiene SIDA o se están tomando medicamentos después de un transplante).

Los medicamentos que pueden causar úlceras bucales incluyen: los agentes quimioterapéuticos para el cáncer, aspirina, barbitúricos (utilizados para el insomnio), oro (utilizado para la artritis reumatoidea), penicilina, fenitoína (utilizada para las convulsiones), estreptomicina o sulfamidas.

Las úlceras bucales por lo general persisten de 7 a 10 días, incluso si la persona no hace nada por acabarlas. Algunas veces, pueden persistir hasta dos semanas. Las siguientes medidas pueden hacer que la persona se sienta mejor: 

• Hacer gárgaras con agua fría o chupar paletas de helado, lo cual es de gran ayuda si se siente ardor en la boca.
• Evitar los alimentos o bebidas calientes, las comidas saladas o condimentadas y los cítricos.
• Tomar analgésicos como el acetaminofén.

Para las aftas orales: 

• Hacer enjuages con agua salada.
• Aplicar una pasta delgada de bicarbonato de sodio y agua.
• Mezclar 1 parte de peróxido de hidrógeno (agua oxigenada) con 1 parte de agua y aplicar esta mezcla en las lesiones utilizando un hisopo.

Orabase, una preparación que no necesita receta médica, se puede aplicar, a manera de protección, sobre una úlcera que se encuentre por dentro de los labios y en las encías. Los medicamentos como el Blistex o Campho-Phenique pueden brindar algo de alivio a las úlceras bucales y ampollas febriles, en especial si se aplican cuando la úlcera aparece inicialmente.

Los métodos adicionales que pueden ayudar con las úlceras bucales o las ampollas febriles incluyen:

• Aplicar hielo a la lesión
• Tomar tabletas de L-lisina

El médico puede recomendar medicamentos antivirales para las lesiones herpéticas en la boca. Algunos expertos afirman que estos antivirales acortan el tiempo que las ampollas permanecen en la boca, mientras que otros afirman que estos medicamentos no hacen ninguna diferencia.

Se debe llamar al médico si:

• Las úlceras bucales empiezan poco después de comenzar un nuevo medicamento
• Hay parches blancos grandes en el paladar o la lengua (puede ser candidiasis u otro tipo de lesión)
• Las úlceras bucales persisten por más de 2 semanas
• El paciente está inmunocomprometido (por ejemplo, por VIH o cáncer)
• Tiene otros síntomas como fiebre, erupciones en la piel, babeo o dificultad para deglutir

El médico realiza un examen físico, concentrándose en la boca y la lengua. Las preguntas de la historia clínica pueden ser:

• ¿Son úlceras abiertas?
• ¿Hay parches grandes y blancos en el paladar o la lengua?
• ¿Hay úlceras en los labios, las encías, la lengua, la parte interna de los carrillos o en algún otro lugar?
• ¿Cuánto tiempo ha tenido las úlceras bucales? ¿Más de dos semanas?
• ¿Ha tenido úlceras de este tipo antes?
• ¿Qué medicamentos está tomando?
• ¿Qué otros síntomas están presentes como fiebre, irritación de garganta, mal aliento?

El tratamiento puede depender de la causa subyacente de la úlcera bucal.

Se puede utilizar un anestésico tópico (aplicado a un área localizada de la piel) como lidocaína o xilocaína, para aliviar el dolor, pero se debe evitar su uso en niños. Se puede prescribir un medicamento antimicótico para la candidiasis bucal (una infección por levaduras). Puede prescribirse un medicamento antiviral para las lesiones por herpes (aunque algunos piensan que esto no acorta el tiempo que la lesión está presente) y antibióticos para las aftas orales graves y persistentes.

Se pueden reducir las probabilidades de tener úlceras bucales comunes por medio de:

• La disminución del estrés, practicando técnicas de relajación como yoga o meditación.
• Evitando alimentos y bebidas muy calientes.

Para evitar la irritación mecánica, se recomienda también:

• Acudir al odontólogo inmediatamente por un diente afilado o después de que se quiebra un diente o si la prótesis no ajusta bien.
• Masticar lentamente.
• Utilizar cepillo de dientes de cerdas suaves.

Si la persona suele padecer de aftas orales con mucha frecuencia, se recomienda hablar con el médico acerca de tomar ácido fólico y vitamina B12 para prevenir los brotes.

Si con frecuencia se presentan úlceras bucales, se recomienda tomar tabletas de L-lisina o aumentar la ingestión de lisina en la dieta (se encuentra en el pescado, pollo, huevos y papas), lo cual puede ayudar a reducir los brotes. Sin embargo, NO se debe tomar L-lisina si la persona  tiene el colesterol alto, enfermedad cardíaca o triglicéridos altos.

Para prevenir la diseminación de las lesiones por herpes, NO se debe besar ni tener sexo oral con alguien que tenga una úlcera bucal o una ampolla febril. Se recomienda no participar en estas actividades cuando se tenga una úlcera bucal activa, ni tampoco compartir máquinas de afeitar, bálsamo labial, cepillo de dientes ni lápiz labial.

Para prevenir las lesiones cancerosas de la boca se recomienda:

• No fumar ni usa tabaco.
• Limitar el alcohol a no más de 2 tragos por día.
• Usar un sombrero de ala ancha para proteger los labios del sol y usar todo el tiempo bálsamo labial con un factor de protección solar de 15.

Mandell GL, Bennett JE, Dolin R. Principles and Practice of Infectious Diseases. 5^th ed. London, UK: Churchill Livingstone, Inc.; 2000.

Yeung-Yue KA. Herpes simplex viruses 1 and 2. Dermatol Clin. 2002; 20(2): 249-266. 

MacDonald J. Canker sore remedies: baking soda. CMAJ. 2002; 166(7): 884.