Es la presencia de heces acuosas, flojas y frecuentes, y se considera una afección crónica (prolongada) cuando la persona ha tenido este tipo de heces flojas o frecuentes durante más de 4 semanas.

Heces acuosas; Deposiciones frecuentes; Evacuaciones fecales sueltas; Heces flojas

La diarrea en adultos generalmente es leve y se resuelve de manera rápida sin complicaciones, mientras que en bebés y niños (especialmente menores de 3 años), la diarrea puede causar deshidratación muy rápidamente.

La causa más común de diarrea es una gastroenteritis viral, una infección viral leve que se resuelve espontáneamente en cuestión de unos cuantos días y que a menudo se denomina "gripe estomacal". Este tipo de gastroenteritis aparece con frecuencia en epidemias pequeñas en escuelas, vecindarios o familias.

La intoxicación alimentaria y la diarrea del viajero son otras dos causas comunes de diarrea que se presentan a partir del consumo de alimentos o agua contaminados con bacterias y parásitos.

Los medicamentos, especialmente antibióticos, laxantes que contengan magnesio y la quimioterapia para el tratamiento del cáncer, también pueden causar diarrea.

Las siguientes afecciones también pueden llevar a que se presente diarrea:

• Síndromes de malabsorción como la intolerancia a la lactosa
• Enfermedades intestinales inflamatorias ( enfermedad de Crohn y colitis ulcerativa)
• Síndrome del intestino irritable
• Enfermedad celíaca

Otras causas menos comunes de diarrea son:

• Síndrome de Zollinger-Ellison
• Trastornos nerviosos como la neuropatía autónoma o la neuropatía diabética
• Síndrome carcinoide
• Gastrectomía (extirpación parcial del estómago)
• Dosis alta de radioterapia

• Consumir una gran cantidad de líquidos para evitar la deshidratación. Se debe empezar con sorbos de cualquier otro líquido distinto a las bebidas cafeinadas. La leche puede prolongar las heces flojas, pero también brinda los líquidos y nutrición necesarios. El consumo de leche puede estar bien en caso de una diarrea leve, pero en caso de diarreas de moderadas a profusas, las soluciones electrolíticas disponibles en droguerías suelen ser mejores.
• Los cultivos activos de bacterias beneficiosas (probióticos) hacen que la diarrea sea menos intensa y acortan su duración. Los probióticos se pueden encontrar en el yogur con cultivos activos o vivos y en suplementos.
• Alimentos como el arroz, la tostada seca y los bananos algunas veces ayudan con la diarrea.
• Se deben evitar los medicamentos antidiarreicos de venta libre, a menos que el médico haya aconsejado utilizar alguno específicamente, ya que ciertas infecciones pueden empeorar con el uso de éstos. Cuando se presenta la diarrea, el cuerpo está tratando de librarse de cualquier alimento, virus o cualquier microbio que la esté causando y los medicamentos interfieren con esto. 
• Descansar

Si la persona presenta una forma crónica de diarrea, como la causada por el síndrome del intestino irritable, debe tratar de agregar volumen a la dieta para espesar las heces y regular las deposiciones. Tales alimentos abarcan: arroz, bananos y fibra proveniente de granos integrales de trigo y salvado. Además, los productos que contienen psilium, como por ejemplo el Metamucil o productos similares, se pueden utilizar para dar volumen a las heces.

La persona debe llamar al médico si:

• Se presentan heces negras, sanguinolentas o con pus.
• Se presenta dolor abdominal que no se alivia con la deposición.
• Se presentan síntomas de deshidratación
• Presenta fiebre por encima de 38,3º C (101° F) o el niño por encima de 38º C (100,4° F) junto con diarrea.
• Se presentan heces fétidas o con apariencia aceitosa.
• Ha viajado recientemente a un país extranjero.
• Otras personas que comieron lo mismo también tienen diarrea.
• Ha comenzado un nuevo medicamento.
• La diarrea no mejora en 5 días (dos días en un bebé o niño pequeño) o empeora antes de ese plazo.
• Su niño ha estado vomitando por más de12 horas (en caso de un recién nacido menor de 3 meses, se debe llamar al médico tan pronto como el vómito o la diarrea comiencen).

El médico elabora la historia clínica completa y realiza un examen físico, prestando especial atención al abdomen.

Las preguntas que el médico puede hacer son, entre otras, las siguientes:

• ¿Cuándo comenzó la diarrea?
• ¿Durante cuanto tiempo ha tenido la diarrea?
• ¿Cuál es el color y la consistencia de las heces?
• ¿Se presenta sangre en las heces?
• ¿Se presentan grandes cantidades de moco en las heces?
• ¿Qué otros síntomas se presentan?
• ¿Se presenta dolor abdominal o cólicos fuertes con la diarrea?
• ¿Ha tenido fiebre o escalofríos?
• ¿Están otros miembros de la familia enfermos?
• ¿Ha viajado recientemente fuera del país?
• ¿Qué hace empeorar el dolor? ¿El estrés? ¿Algún alimento específico?
• ¿Se ha sometido a una cirugía abdominal?
• ¿Qué medicamentos está tomando? ¿Ha habido algún cambio reciente en los medicamentos?
• ¿Toma café? ¿Cuánto?
• ¿Consume alcohol? ¿Cuánto? ¿Con qué frecuencia?
• ¿Fuma? ¿Cuántos cigarrillos al día?
• ¿Está siguiendo alguna dieta especial?

El médico solicitará recoger una o más muestras de materia fecal en recipientes especiales para buscar signos de inflamación e infección y para identificar el organismo causante de la infección.

En caso de haber signos de deshidratación además de la diarrea, el médico puede indicar:

• Estudio ampliado de química sanguínea (para verificar electrolitos)
• Gravedad específica de la orina
• BUN y creatinina

• Lavarse las manos con frecuencia, especialmente después de ir al baño o antes de comer.
• Enseñar a los niños a no llevarse objetos a la boca
• Al tomar anibióticos, se debe tratar de consumir alimentos con Lactobacillus acidophilus, una bacteria saludable. Esto ayuda a reponer las bacterias benignas que los antibióticos pueden matar. El yogur con cultivos activos o vivos es una buena fuente de estas bacterias benignas.
• Utilizar gel antiséptico para las manos a base de alcohol frecuentemente

Al viajar a áreas subdesarrolladas, se recomienda seguir los pasos que se presentan a continuación para evitar la diarrea:

• Beber sólo agua embotellada y NO usar hielo
• NO comer verduras crudas ni frutas sin cáscara
• NO consumir mariscos crudos ni carne de res mal cocida
• NO consumir productos lácteos

Yates J. Traveler's diarrhea. Am Fam Physician. 2005; 71(11): 2095-2100.

Guerrant RL. Practice guidelines for the management of infectious diarrhea. Clin Infect Dis. 2001; 32(3): 331-351.