Es una prueba que mide la cantidad de potasio en la sangre.

Examen de hipocalemia; K+

La sangre se extrae de una vena, por lo general de la parte anterior del codo o del dorso de la mano. El sitio de punción se limpia con un antiséptico y luego se coloca una banda elástica o un brazalete de presión alrededor de la parte superior del brazo con el fin de ejercer presión y restringir el flujo sanguíneo a través de la vena. Esto hace que las venas bajo la banda se llenen de sangre.

Se introduce una aguja en la vena y se recoge la sangre en un frasco hermético o en una jeringa. Durante el procedimiento, se retira la banda para restablecer la circulación y, una vez que se ha recogido la sangre, se retira la aguja y se cubre el sitio de punción para detener cualquier sangrado.

En bebés o niños pequeños, el área se limpia con un antiséptico y se punza con una aguja o lanceta para luego recoger la sangre en una pipeta (tubo pequeño de vidrio), en una lámina de vidrio, sobre una tira de examen o en un recipiente pequeño. Finalmente, se puede aplicar un algodón o un vendaje en el sitio de la punción si existe sangrado persistente.

Ocasionalmente, en los individuos que experimentan episodios periódicos de parálisis, se puede medir el nivel de potasio durante un ataque.

El médico puede recomendar la suspensión de medicamentos que puedan afectar los resultados del examen (ver consideraciones especiales).

Bebés y niños:

La preparación que se puede brindar para este examen depende de la edad, intereses, experiencias previas y grado de confianza del niño. Para obtener mayor información, se recomienda leer las siguientes pautas:

• Preparación de un bebé para un examen o procedimiento (menor de 1 año)
• Preparación de un niño pequeño para un examen o procedimiento (1 a 3 años)
• Preparación de un niño en edad preescolar para un examen o procedimiento (3 a 6 años)
• Preparación de un niño en edad escolar para un examen o procedimiento (6 a 12 años)
• Preparación de un adolescente para un examen o procedimiento (12 a 18 años)

Cuando se inserta la aguja para extraer la sangre, algunas personas sienten un dolor moderado, mientras que otras sólo sienten un pinchazo o sensación de picadura. Después, puede haber una sensación pulsátil.

El potasio (K+) es el principal ion positivo intracelular y es particularmente importante para el mantenimiento de la carga eléctrica de la membrana celular, la cual es necesaria para la comunicación neuromuscular, para el transporte de los nutrientes dentro de las células y para la eliminación de productos de la célula. La concentración de potasio dentro de las células es aproximadamente 30 veces mayor que en la sangre y otros líquidos extracelulares.

Los niveles de potasio son controlados principalmente por la hormona esteroide aldosterona (para mayor información ver el examen de aldosterona). La aldosterona es secretada por la glándula suprarrenal cuando se incrementan los niveles de potasio.

La acidosis metabólica (por ejemplo, causada por una diabetes no controlada) o la alcalosis (por ejemplo, causada por vómito excesivo) pueden afectar el potasio sanguíneo.

Los cambios pequeños en la concentración de potasio por fuera de las células pueden tener efectos importantes en la actividad de los nervios y los músculos, lo cual es particularmente válido para el músculo cardíaco. Los niveles bajos de potasio ocasionan un aumento de la actividad (lo que puede conllevar a una arritmia), en tanto que los altos niveles causan una disminución de la actividad. Cualquiera de estas dos situaciones puede llevar a un paro cardíaco en algunas circunstancias.

En los individuos normales, la ingestión de suplementos o medicamentos que contienen potasio no tiene consecuencias, puesto que los riñones eliminan el exceso de potasio de manera eficiente.

El rango normal está entre 3,7 y 5,2 mEq/L.

Nota: mEq/L = miliequivalentes por litro.

Los niveles superiores a los normales (hipercaliemia) pueden indicar:

• Enfermedad de Addison (rara)
• Lesión por aplastamiento (trauma tisular)
• Hipoaldosteronismo (muy raro)
• Destrucción de los glóbulos rojos
• Acidosis respiratoria o metabólica
• Insuficiencia renal
• Transfusión de sangre hemolizada
• Parálisis periódica hipercaliémica (el potasio es alto durante los episodios de parálisis)

Los niveles inferiores a los normales (hipocaliemia) pueden indicar:

• Síndrome de Cushing (raro)
• Deficiencia de ingesta de potasio en la dieta
• Acidosis tubular renal (rara)
• Vómitos
• Hiperaldosteronismo ("hiperaldosteronismo verdadero" como en el caso de un tumor de las glándulas suprarrenales y "seudohiperaldosteronismo" como el caso del síndrome de Liddle)
• Estenosis de la arteria renal (estrechamiento de los mayores vasos sanguíneos de los riñones)
• Pérdida excesiva de potasio debida a un trastorno gastrointestinal, por ejemplo, diarrea crónica o uso de laxantes
• Parálisis periódica hipocaliémica (el potasio es bajo durante un episodio de parálisis)
• Uso de diuréticos

Las condiciones adicionales bajo las cuales se puede realizar el examen son:

• Crisis suprarrenal aguda
• Uropatía obstructiva aguda bilateral
• Síndrome nefrítico agudo
• Bulimia
• Insuficiencia renal crónica
• Enfermedad de Cushing
• Síndrome de Cushing causado por tumor suprarrenal
• Síndrome de Cushing exógeno
• Cetoacidosis diabética
• Síndrome de Cushing ectópico
• Trombocitemia primaria
• Acidosis tubular renal distal
• Rabdomiólisis
• Parálisis periódica tirotóxica

Los riesgos asociados con la venopunción son leves:

• Sangrado excesivo
• Desmayo o sensación de mareo
• Hematoma (acumulación de sangre debajo de la piel)
• Infección (un riesgo leve en cualquier momento que se presente ruptura de la piel)
• Punciones múltiples para localizar las venas

Los siguientes factores pueden interferir con el examen:

• Infusión de líquidos que contienen potasio
• Infusión de glucosa o insulina

Los medicamentos que pueden aumentar las mediciones de potasio incluyen el ácido aminocaproico, medicamentos antineoplásicos, inhibidores de la enzima convertidora de angiotensina tales como captopril o enalapril, epinefrina, heparina, histamina, isoniazida, manitol, algunos diuréticos y succinilcolina.

Los medicamentos que pueden disminuir las mediciones de potasio incluyen la acetazolamida, ácido aminosalicílico, amfotericina B, carbenicilina, cisplatino, algunos diuréticos, insulina, laxantes, penicilina G, fenotiazinas, salicilatos y sulfonato de poliestireno sódico.

Las venas y arterias varían en tamaño de un paciente a otro y de un lado del cuerpo a otro, por esta razón puede ser más difícil obtener una muestra de sangre de algunas personas que de otras. Si la punción en las venas es difícil, el trauma a los glóbulos rojos puede hacer que se libere potasio de ellos, causando un resultado falsamente elevado.