Es un examen de sangre que se utiliza para detectar la presencia de anticuerpos contra un microorganismo.

La sangre se extrae de una vena, usualmente de la parte interior del codo o del dorso de la mano. El sitio de punción se limpia con un antiséptico y luego se coloca una banda elástica alrededor del antebrazo con el fin de ejercer presión y hacer que las venas se llenen de sangre.

Luego, se introduce una aguja en la vena y se recoge la sangre en un frasco hermético o en una jeringa. Durante el procedimiento, se retira la banda para restablecer la circulación y, una vez que se ha recogido la sangre, se retira la aguja y se cubre el sitio de punción para detener cualquier sangrado.

En los bebés o niños pequeños, el área se limpia con un antiséptico y se punza con una aguja o lanceta puntiaguda. La sangre se puede recoger en una pipeta (tubo pequeño de vidrio), en una lámina de vidrio, sobre una tirilla de examen o en un recipiente pequeño. Finalmente, se puede aplicar un vendaje o un algodón en el sitio de la punción si hay algún sangrado.

Luego se analiza la muestra en el laboratorio. La serología se refiere al estudio del contenido de anticuerpos en el suero. Ciertos microorganismos (antígenos) estimulan al cuerpo para producir estos anticuerpos durante una infección activa. En el laboratorio, los anticuerpos reaccionan con los antígenos de formas específicas, de tal manera que se pueden utilizar para confirmar la identidad del microorganismo en particular.

Existen varias técnicas serológicas que se utilizan dependiendo de los anticuerpos de los cuales se sospecha entre las que se pueden mencionar aglutinación, precipitación, fijación del complemento, anticuerpos fluorescentes y otras.

No se requiere ninguna preparación especial para este examen.

Cuando se inserta la aguja para extraer la sangre, algunas personas sienten un dolor moderado, mientras que otras sólo sienten un pinchazo o sensación de picadura. Posteriormente, puede haber una sensación pulsátil.

Una serología se puede realizar cuando hay sospecha de infección.

No se detectan anticuerpos, sin embargo, durante los primeros días a las primeras semanas después de la exposición al antígeno, se puede presentar una producción ligera de anticuerpos y a medida que la enfermedad progresa, la cantidad de éstos aumenta. Si se sospecha de una enfermedad, es posible que sea necesario repetir el examen entre los 10 días a 2 semanas luego de la primera prueba.

Si se detectan anticuerpos, ha habido exposición a un antígeno. La detección de los anticuerpos se puede utilizar ya sea para diagnosticar una infección previa o activa o para determinar si el individuo es inmune a una reinfección por parte de un organismo. Entre las diferentes enfermedades que se pueden detectar están:

• Sarampión
• Rubéola
• Carbunco  
• Virus de inmunodeficiencia humana (VIH)
• Hepatitis viral (varios tipos)
• Brucelosis
• Amibiasis
• Infección micótica
• VSR (virus sincitial respiratorio)
• Tularemia
• Sífilis

Las afecciones adicionales bajo las cuales se puede realizar el examen son:

• Absceso hepático amebiano
• Quinta enfermedad
• Artritis micótica
• Meningitis criptocócica
• Meningitis por H. influenza
• Meningitis meningocócica
• Artritis viral

Los riesgos asociados con la toma de la muestra de sangre son:

• Sangrado excesivo
• Desmayo o sensación de mareo
• Hematoma (acumulación de sangre debajo de la piel)
• Infección (un riesgo leve en cualquier momento en que se presente ruptura de la piel)
• Punciones múltiples para localizar las venas

Una serología puede determinar si la persona alguna vez ha estado expuesta a un microorganismo en particular (antígeno), pero no necesariamente indica que haya una infección activa.

Las venas y arterias varían en tamaño de un paciente a otro y de un lado del cuerpo a otro, por esta razón puede ser más difícil obtener una muestra de sangre de algunas personas que de otras.