Las pruebas de sangre para el virus de la hepatitis detectan la presencia de anticuerpos para los virus que causan la hepatitis (inflamación del hígado). Las pruebas son específicas para los virus de la hepatitis A, la hepatitis B o la hepatitis C. Se puede utilizar una serie de pruebas analíticas para examinar las muestras de sangre para más de un tipo de virus al mismo tiempo.

Prueba de anticuerpos para la hepatitis A; prueba de anticuerpos para la hepatitis B; prueba de anticuerpos para la hepatitis C; prueba de anticuerpos para la hepatitis D

La sangre se extrae de una vena de la región interna del codo o del dorso de la mano. El sitio de punción se limpia con un antiséptico y luego se coloca una banda elástica alrededor del antebrazo para ejercer presión y restringir el flujo sanguíneo a través de la vena. Esto hace que las venas por debajo de la banda se llenen de sangre.

Se introduce una aguja en la vena y se recoge la sangre en un frasco hermético o en una jeringa. Durante el procedimiento se retira la banda para restablecer la circulación. Una vez que se ha extraído la sangre, se retira la aguja y se cubre el sitio de punción para detener cualquier sangrado.

En los lactantes o niños pequeños, el área se limpia con un antiséptico y se punza con una aguja afilada o una lanceta. La sangre se puede recoger en una pipeta (tubito de vidrio), en un portaobjetos, una tira reactiva o en un recipiente pequeño. Se puede aplicar algodón o una curita en el sitio de la punción si el sangrado persiste.

No hace falta preparación especial alguna.

Cuando se inserta la aguja para extraer la sangre, algunas personas sienten un dolor moderado, mientras que otras sólo sienten un pinchazo o una sensación de picadura. Después del procedimiento, puede haber una sensación pulsátil.

Estas pruebas se realizan para detectar una infección por los virus que causan la hepatitis. La hepatitis es es una inflamación del hígado. Hay tres virus comunues que pueden causar hepatitis -- los virus se llaman hepatitis A, hepatitis B  y hepatitis C.

La infección con el virus de hepatitis A (VHA) generalmente se disemina cuando se coloca algo contaminado con heces infectadas en la boca. Tiene un período de incubación de 2 a 6 semanas (antes de la aparición de los síntomas).

El virus de la hepatitis B (VHB) se transmite con más frecuencia por contacto con sangre infectada o por medio de relaciones sexuales con una persona infectada, pero también se puede transmitir por medio de otros fluidos corporales. El VHB puede causar una forma grave y persistente de hepatitis que puede terminar en insuficiencia hepática y muerte.

La incidencia de hepatitis B es mayor entre quienes reciben transfusiones de sangre, los hombres homosexuales, los pacientes en diálisis, los pacientes sometidos a transplantes y los usuarios de drogas intravenosas (IV). Tiene un período de incubación prolongado (los síntomas pueden tardar de 5 semanas a 6 meses en aparecer después de producida la infección).

El VHB está conformado por un núcleo interno rodeado por una cápsula externa que contiene una proteína llamada HBsAg (antígeno de superficie de la hepatitis B). El núcleo interno contiene HBcAg (antígeno del núcleo de la hepatitis B), donde también se puede encontrar una tercera proteína llamada HBeAg. Además de detectar el virus de la hepatitis B en sí, las pruebas pueden detectar los anticuerpos que un paciente ha producido contra estos antígenos (virus). Estos anticuerpos reciben los nombres de HBsAb, HBcAb y HBeAb.

La hepatitis C (HCV) se transmite de forma similar al VHB y su período de incubación es de 2 a 12 semanas, después de la exposición. Las manifestaciones clínicas y el curso de la enfermedad son semejantes a los del VHB.

La hepatitis D sólo causa la enfermedad cuando está presente también la hepatitis B. No se verifica en forma rutinaria en las series de pruebas analíticas para anticuerpos.

Lo normal es la ausencia de anticuerpos (un examen negativo).

Los exámenes de serología (sangre) han sido desarrollados para detectar la presencia de anticuerpos contra cada uno de los virus de hepatitis. Los anticuerpos IgM aparecen entre 3 y 4 semanas después de la exposición y suelen regresar a niveles normales en unas 8 semanas. Los anticuerpos IgG aparecen unas 2 semanas después de que los anticuerpos IgM comienzan a incrementarse. Estos anticuerpos IgG pueden persistir por siempre.

Si el anticuerpo IgM es elevado en ausencia del anticuerpo IgG, se puede sospechar de una hepatitis aguda. Si aumenta el anticuerpo IgG, pero no el anticuerpo IgM, es probable que se trate de un estado convaleciente o crónico.

Los exámenes positivos pueden indicar:

• Hepatitis A (los resultados pueden indicar infección activa o recuperación de una infección previa)
• Hepatitis B (los resultados pueden indicar recuperación de una infección previa o de inmunidad obtenida por la vacuna contra la hepatitis B -- ambos resultados indican inmunidad a la enfermedad)
• Hepatitis C (los resultados pueden indicar que el paciente es portador crónico de esta enfermedad) 
• Hepatitis B crónica o estado de portador de la hepatitis B
• Hepatitis D, cuando se encuentra juntamente con hepatitis B

Las condiciones adicionales bajo las cuales se puede realizar el examen son:

• Hepatitis crónica persistente
• Agente delta (hepatitis D)
• Síndrome nefrótico

• Sangrado excesivo
• Desmayo o sensación de mareo
• Hematoma (acumulación de sangre debajo de la piel)
• Infección (un riesgo leve en cualquier momento que se presente ruptura de la piel)
• Punciones múltiples para localizar las venas

Las venas y las arterias varían de tamaño de un paciente a otro y de una parte del cuerpo a otra, razón por la cual obtener muestras de sangre en algunas personas puede ser más difícil que en otras.