Se trata de un examen que mide la cantidad de betacaroteno en la sangre (ver también examen de vitamina A ). El betacaroteno es el precursor de la vitamina A.

La sangre se extrae de una vena de la parte interior del codo o del dorso de la mano. El sitio de punción se limpia con un antiséptico y luego se coloca una banda elástica alrededor del brazo con el fin de ejercer presión y restringir el flujo sanguíneo a través de la vena. Esto hace que las venas bajo la banda se llenen de sangre.

Se introduce una aguja en la vena y se recoge la sangre en un frasco hermético o en una jeringa. Durante el procedimiento, se retira la banda para restablecer la circulación y, una vez que se ha recogido la sangre, se retira la aguja y se cubre el sitio de punción para detener cualquier sangrado.

En los bebés o niños pequeños, el área se limpia con un antiséptico y se punza un dedo con una aguja o lanceta para luego recoger la sangre en una pipeta (tubo pequeño de vidrio), en una lámina de vidrio, sobre una tirilla de examen o en un recipiente pequeño. Finalmente, se puede aplicar algodón o un vendaje en el sitio de la punción si hay algún sangrado.

El paciente no debe consumir alimentos por un período de seis horas y es posible que el médico recomiende suspender los medicamentos que ofrezcan una interferencia potencial con el examen, incluyendo la vitamina A (retinol).

Bebés y niños:

La preparación que se puede brindar para este examen depende de la edad y experiencias previas del niño. Para obtener información específica sobre la forma como se puede preparar al niño, se recomienda leer los siguientes temas:

• Preparación de un bebé para un examen o procedimiento (menores de 1 año)
• Preparación de un niño pequeño para un examen o procedimiento (1 a 3 años)
• Preparaciónde un niño en edad preescolarpara un examen o procedimiento (3 a 6 años)
• Preparaciónde un niño en edad escolarpara un examen o procedimiento (6 a 12 años)
• Preparación en un adolescente para un examen o procedimiento (12 a 18 años)

Cuando se inserta la aguja para extraer la sangre, algunas personas sienten un dolor moderado, mientras que otras sólo sienten un pinchazo o sensación de picadura. Después, puede haber una sensación pulsátil.

Los niveles de betacaroteno pueden medirse cuando se sospecha una deficiencia de vitamina A, ya que el organismo metaboliza (descompone) el betacaroteno en vitamina A.

El betacaroteno también se mide como un indicador indirecto de la absorción lipídica (grasas), debido a que es un nutriente liposoluble.

El rango normal es 60 a 200 mcg/dl (microgramos por decilitro).

Los resultados anormales muestran niveles inferiores a lo normal o niveles elevados.

Los niveles por debajo de lo normal pueden ser indicio de una dieta inadecuada en betacaroteno o un problema de absorción intestinal de sustancias liposolubles (llamado esteatorrea).

Los niveles elevados pueden revelar la presencia de hipervitaminosis A (exceso de vitamina A que causa dolores de cabeza, piel amarilla, pérdida del apetito, náuseas, diarrea, piel reseca e irritada, pérdida del cabello, dolor óseo y suspensión de la menstruación en las mujeres). El exceso de vitamina A durante el embarazo puede causar igualmente defectos congénitos.

Los riesgos asociados con la extracción de sangre son:

• Sangrado excesivo
• Desmayo o sensación de mareo
• Hematoma (acumulación de sangre debajo de la piel)
• Infección (un riesgo leve en cualquier momento que se presente ruptura de la piel)
• Punciones múltiples para localizar las venas

Aunque este examen es una parte valiosa del diagnóstico de la deficiencia de vitamina A, el diagnóstico real requiere la interpretación de los resultados conjuntamente con otros hallazgos clínicos.

El betacaroteno es un precursor de la vitamina A en el organismo. La vitamina A es liposoluble y se encuentra primordialmente en el pescado, los productos lácteos y en los vegetales verdes y amarillos. Es fundamental para el crecimiento normal, la regulación del metabolismo, la visión, la estructura celular, la formación de huesos y dientes fuertes, la piel sana y en la protección de los revestimientos en los tractos urinario, digestivo y respiratorio de la aparición de infecciones.

Los signos de deficiencia de vitamina A son, entre otros:

• Problemas de visión (incapacidad para ver de noche)
• Problemas en el desarrollo de huesos y dientes
• Irritabilidad inexplicable
• Erupciones cutáneas
• Pérdida del cabello
• Ojos inflamados o resecos
• Pérdida del apetito
• Infecciones recurrentes

El betacaroteno también funciona como un antioxidante liposoluble. Esto significa que puede ayudar a proteger al organismo de las reacciones nocivas de los "radicales libres".

Las venas y arterias varían en tamaño de un paciente a otro y de una parte del cuerpo a otra, razón por la cual obtener muestras de sangre de algunas personas puede ser más difícil que de otras.