Es un examen de sangre que mide el número de glóbulos rojos (GR) en la sangre y casi siempre se realiza como parte de un conteo sanguíneo completo (CSC).

Los glóbulos rojos sanguíneos transportan la hemoglobina que, a su vez, transporta el oxígeno. La cantidad de oxígeno recibida por el tejido depende de la cantidad y función de los glóbulos rojos y la hemoglobina. Normalmente, los glóbulos rojos sobreviven aproximadamente 120 días en la sangre, luego son removidos por células especializadas en el bazo y en el hígado.

Conteo de eritrocitos

La sangre se extrae de una vena, usualmente de la parte interior del codo o del dorso de la mano. El sitio de punción se limpia con un antiséptico y luego se coloca una banda elástica alrededor del antebrazo con el fin de ejercer presión y restringir el flujo sanguíneo a través de la vena, lo cual hace que las venas bajo la banda elástica se llenen de sangre.

Inmediatamente después, se introduce una aguja en la vena y se recoge la sangre en un frasco hermético o en una jeringa. Durante el procedimiento, se retira la banda para restablecer la circulación y, una vez que se ha recogido la sangre, se retira la aguja y se cubre el sitio de punción para detener cualquier sangrado.

Bebés o niños pequeños:

En los bebés o niños pequeños, el área se limpia con un antiséptico y se punza con una aguja o lanceta para luego recoger la sangre en una pipeta (tubo pequeño de vidrio), en una lámina de vidrio, sobre una tira de examen o en un recipiente pequeño. Finalmente, se puede aplicar un algodón o un vendaje en el sitio de la punción si el sangrado persiste.

Los adultos no necesitan preparación alguna.

Bebés y niños:

La preparación que se puede brindar para este examen depende de la edad, experiencias previas y grado de confianza del niño. Para obtener mayor información, se recomienda leer las siguientes pautas:

• Preparación de un bebé para un examen o procedimiento (menor de 1 año de edad)
• Preparación de un niño pequeño para un examen o procedimiento (1 a 3 años)
• Preparación de un niño en edad preescolar para un examen o procedimiento (3 a 6 años)
• Preparación de un niño en edad escolar para un examen o procedimiento (6 a 12 años)
• Preparación de un adolescente para un examen o procedimiento (12 a 18 años)

Cuando se inserta la aguja para extraer la sangre, algunas personas sienten un dolor moderado, mientras que otras sólo sienten un pinchazo o sensación de picadura. Después, puede haber una sensación pulsátil.

Este examen puede ayudar en la evaluación de un cuadro de anemia (hemoglobina baja) al igual que otras condiciones que afectan a los glóbulos rojos.

El conteo de GR varía con la altitud sobre el nivel del mar:

• Hombre: de 4,7 a 6,1 millones de células/mcl
• Mujer : de 4,2 a 5,4 millones de células/mcl

Nota: células/mcl = células por microlitro.

Los GRs anormales tienen un período de vida más corto debido a diversos trastornos; por ejemplo: trauma intravascular de los GRs, como el que causan las válvulas cardíacas artificiales o placas ateroscleróticas vasculares periféricas (vasos sanguíneos), que pueden destruirlos. De igual manera, ciertas condiciones tales como el agrandamiento del bazo, como cuando es causado por hipertensión portal o la leucemia, pueden destruir tanto los glóbulos rojos normales como los viejos.

Un conteo alto de GRs puede ser indicio de:

• Enfermedad cardíaca congénita
• Cor pulmonale
• Fibrosis pulmonar
• Policitemia vera
• Deshidratación (por diarrea severa)
• Enfermedad del riñón con alta producción de eritropoyetina

Un conteo bajo de GRs puede ser indicio de:

• Anemia (varios tipos)
• Hemorragia (sangrado)
• Insuficiencia de la médula ósea (ejemplo: irradiación, toxinas, fibrosis y tumores)
• Deficiencia de eritropoyetina (secundaria a las enfermedades renales)
• Hemólisis (destrucción de GRs) por reacción a la transfusión
• Leucemia
• Mieloma múltiple
• Desnutrición

Deficiencias nutricionales de:

• Hierro
• Folato
• Vitamina B12
• Vitamina B6
• Sobrehidratación

Condiciones adicionales bajo las cuales se puede realizar el examen:

• Síndrome de Alport
• Anemia hemolítica debido a la deficiencia de G6PD
• Anemia hemolítica autoinmune idiopática
• Anemia hemolítica inmune
• Macroglobulinemia de Waldenstrom
• Hemoglobinuria paroxística nocturna (HPN)
• Mielofibrosis primaria
• Carcinoma de células renales
• Anemia hemolítica inmune inducida por medicamentos
• Anemias congénitas como la talasemia

• Sangrado excesivo
• Desmayo o sensación de mareo
• Hematoma (acumulación de sangre debajo de la piel)
• Infección (un riesgo leve en cualquier momento que se presente ruptura de la piel)
• Punciones múltiples para localizar las venas

• El conteo de GRS puede disminuir durante el embarazo como consecuencia de un aumento de los fluidos corporales.
• El conteo de GRS puede incrementarse por un período de varias semanas cuando el individuo se traslada a una altitud superior.
• La deshidratación incrementa el conteo de GR sanguíneos.
• Los medicamentos que pueden incrementar el conteo de GRS son, entre otros: la gentamicina y metildopa; y los que pueden disminuirlo son, entre otros: cloranfenicol, hidantoína y quinidina.
• Las venas y las arterias varían en el tamaño de un paciente a otro y de un lado del cuerpo a otro y obtener muestras de sangre en algunas personas puede ser más difícil que en otras.