Es un procedimiento no invasivo que utiliza imanes y ondas de radio potentes para construir imágenes del abdomen y sus órganos.

Una imagen de resonancia magnética (IRM) produce imágenes del interior del abdomen sin que se presente exposición a la radiación ionizante (rayos X).

Resonancia magnética nuclear abdominal; imagen de resonancia magnética del abdomen; IRM del abdomen

Dado que una IRM hace uso de ondas de radio muy cercanas en frecuencia a las de las estaciones de radio FM, se debe colocar el escáner dentro de un cuarto especialmente protegido para evitar la interferencia exterior. Al paciente se le pide acostarse en una mesa angosta que se desliza dentro de un tubo grande similar a un túnel dentro del escáner. Además, se puede colocar un pequeño dispositivo alrededor de la cabeza para el estudio, el cual consiste en un cable especial que envía y recibe los pulsos de las ondas de radio y que está diseñado para mejorar la calidad de las imágenes. En caso de administrarse un medio de contraste, se coloca un acceso intravenoso, generalmente en una vena pequeña de la mano o del antebrazo. Un técnico opera la máquina y observa el paciente durante todo el procedimiento desde un cuarto contiguo.

Normalmente, se requieren varias series de imágenes, cada una de las cuales toma de 2 a 15 minutos, con un tiempo total de una hora o más para todo el procedimiento; sin embargo, los escáneres más nuevos que tienen imanes más potentes, programas actualizados y secuencias avanzadas pueden completar el proceso en menos tiempo.

Por lo general, no se necesitan exámenes preparatorios, dietas ni medicamentos, a menos que se requiera limpiar el colon con preparaciones como un laxante o un enema. Una IRM se puede realizar inmediatamente después de otros estudios imagenológicos y, dependiendo del área de interés, se puede pedir a la persona que no ingiera alimentos durante 4 ó 6 horas antes del examen.

Debido a la potencia de los imanes, no se permite tener objetos metálicos dentro del salón, ya que artículos como joyas, relojes, tarjetas de crédito y audífonos pueden dañarse y objetos como prendedores, ganchos para el cabello, cremalleras metálicas u otros artículos metálicos similares pueden distorsionar las imágenes. Las prótesis dentales removibles se deben quitar antes del examen. Los lapiceros, navajas y anteojos se pueden convertir en proyectiles peligrosos cuando se activa el imán, por lo que el paciente no los debe tener consigo en el área donde se encuentra el escáner.

Debido a que los fuertes campos magnéticos pueden desplazar o distorsionar la acción de los objetos metálicos implantados, a las personas con marcapasos no se les pueden hacer estos rastreos y no deben ingresar al área donde se toma la IRM. Asimismo, la IRM no se debe usar con personas que tengan objetos metálicos en el cuerpo, como implantes cocleares (en el oído interno), algunas válvulas cardíacas artificiales, stents vasculares viejos, clips para aneurisma cerebral y articulaciones artificiales recientemente colocadas. A las personas que trabajan con láminas de metal o que presentan una exposición potencial similar a fragmentos metálicos pequeños, se las debe examinar primero con una radiografía del cráneo para ver si presentan fragmentos de metal en los ojos. El paciente debe firmar un formulario de consentimiento en donde haga constar que está libre de cualquier riesgo relacionado con los aspectos expuestos arriba antes de llevar a cabo el estudio.

Se recomienda el uso de una bata hospitalaria, "sudadera" o cualquier prenda de vestir similar que no tenga broches de metal.

No hay dolor. El campo magnético y las ondas radiales no se sienten, pero la molestia principal es la sensación de claustrofobia que algunos pacientes experimentan al encontrarse dentro del resonador. La mesa puede ser dura o fría para lo cual el paciente puede solicitar una sábana o una almohada y, dado que la máquina emite ruidos o sonidos fuertes, al paciente se le colocan protectores de oídos con el fin de reducir el ruido. Durante todo el procedimiento, hay un técnico que observa al paciente, puede ingresar al cuarto para dialogar con él o comunicarse a través de un intercomunicador. Algunos escáneres están equipados con televisores y audífonos especiales para ayudar a que pase el tiempo de examinación.

El movimiento excesivo puede hacer que las imágenes de IRM se vean borrosas y se presenten distorsiones; si la persona tiene dificultad para quedarse quieta o está muy ansiosa, se le puede dar un sedante. No hay necesidad de recuperación (a menos que el paciente haya sido sedado), y después de la IRM usualmente la persona puede reanudar la dieta, actividad y medicamentos normales.

Una IRM proporciona imágenes detalladas de los tejidos de la cavidad torácica sin obstrucción por parte de los huesos superpuestos. Se puede usar para aclarar hallazgos hechos en procedimientos previos con rayos X o TC. Puede mostrar las estructuras torácicas desde múltiples planos. Sirve también para el diagnóstico de crecimientos anormales y puede brindar información acerca del desarrollo (tamaño, extensión, y diseminación) de tumores abdominales.

Una IRM muestra claramente los ganglios linfáticos y los vasos sanguíneos; es un procedimiento no invasivo que puede evaluar el flujo sanguíneo y que puede distinguir tumores u otras lesiones de los tejidos normales. Algunas veces, se utiliza para evitar los peligros de una angiografía, de la exposición repetida a las radiaciones o para pacientes que no pueden recibir medios de contraste a base de yodo.

La sensibilidad de la IRM depende en parte de la experiencia del radiólogo.

La IRM abdominal puede revelar muchos trastornos, entre otros:

• Obstrucción de la vena cava
• Trombosis de la vena renal
• Obstrucción de la arteria renal
• Hidronefrosis (agrandamiento del riñón por reflujo de orina)
• Glomerulonefritis (inflamación de los glomérulos del riñón)
• Necrosis tubular aguda
• Extensión del daño al tejido por rechazo al trasplante de órganos (riñón)
• Cáncer pancreático
• Masas suprarrenales
• Masa de la vesícula (tumor)
• Otros tumores o masas
• Diferencia el cáncer de otros tipos de lesiones
• Desarrollo de cáncer prostático, uterino o vesical
• Linfadenopatía (anomalías de los ganglios linfáticos)
• Obstrucción de la vena porta (hígado)
• Agrandamiento del bazo o del hígado
• Distensión de la vesícula o conducto biliar
• Cálculos biliares, piedras en el conducto de bilis
• Enfermedades focales tales como abscesos, hemangiomas u otras

Condiciones adicionales bajo las cuales el examen se puede realizar:

• Aneurisma de la aorta abdominal
• Insuficiencia renal aguda
• Adenomiosis
• Enfermedad renal ateroembólica
• Carcinoma de la pelvis renal o uretra
• Insuficiencia renal crónica
• Cistinuria
• Verruga hidatidiforme
• Lesión del riñón y uretra
• Insulinoma
• Tumor de los islotes de Langerhans
• Enfermedad medular cística
• Neoplasia endocrina múltiple (NEM) II
• Neoplasia endocrina múltiple (NEM) I
• Nefrolitiasis
• Cáncer ovárico
• Feocromocitoma
• Lesión cutánea por histoplasmosis

No existe radiación ionizante involucrada en este procedimiento y no se han presentado efectos secundarios significativos documentados de los campos magnéticos y las ondas de radio utilizadas hasta la fecha en el cuerpo humano. El medio de contraste intravenoso más común, el gadolinio, es muy seguro y aunque ha habido reacciones alérgicas documentadas con relación a este elemento, es extremadamente raro que sucedan. Si se utilizan sedantes, se pueden presentar riesgos asociados con el exceso de éstos. El técnico vigila los signos vitales del paciente, incluyendo el ritmo cardíaco y la respiración en la medida de lo necesario.

Sin embargo, teniendo en cuenta que los efectos de los campos magnéticos fuertes sobre el feto no están bien documentados en este momento, a las embarazadas se les aconseja evitar los análisis por IRM.

Una IRM generalmente no se recomienda para situaciones de trauma agudo, debido a que la tracción y el equipo de soporte vital no se pueden ingresar de manera segura al área del escáner y los tiempos del rastreo son relativamente prolongados.

La IRM es más precisa que la TC u otros exámenes para ciertas condiciones, pero es menos precisa para otras. La función del intestino delgado y el intestino grueso no se puede visualizar fácilmente. Entre las desventajas están su alto costo, lo prolongado del examen y la sensibilidad al movimiento. La personas claustrofóbicas o que se encuentran confundidas o ansiosas pueden tener dificultades para pemanecer inmóviles por un período de tiempo relativamente prolongado. El equipo de IRM no es portátil (no se puede transportar hasta donde está el paciente, sino que éste debe ir hasta donde está el equipo) ni compatible con implantes metálicos, equipos de soporte vital, aparatos de tracción ni equipos similares.

La IRM es superior a otros exámenes en la mayoría de los casos en los que sea necesario la diferenciación de los tejidos blandos. Tiene la ventaja de que se pueden visualizar los órganos sin la obstaculización producida por los huesos y cuerpos extraños. Además, es capaz de mostrar los tejidos desde múltiples planos y es una forma no invasiva de evaluar el flujo sanguíneo.