Normalmente, las arterias no se ven en una radiografía, por lo que se inyecta material de contraste en una o más arterias para hacerlas visibles. Para la angiografía cerebral, se inyecta el material de contraste en una o en ambas arterias carótidas o vertebrales que se localizan en el cuello.

Angiograma vertebral; angiografía de la cabeza; angiograma carotídeo

El examen se realiza en el hospital. El paciente se acuesta en una mesa donde se toman los rayos X. Se ubica e inmoviliza la cabeza con una banda, cinta o bolsas de arena y se fijan las derivaciones del electrocardiograma (ECG) con cinta a los brazos y piernas para monitorear el corazón durante el examen.

Normalmente, se rasura y limpia el área, usualmente la pierna, en donde se inyecta el medio de contraste, se le aplica anestesia local, se punza la arteria y se inserta una aguja dentro de ella.

A continuación, se inserta el catéter (tubo largo, angosto y flexible) a través de la aguja dentro de la arteria y se hace avanzar por los vasos principales del abdomen y el tórax hasta que se encuentre correctamente colocado en las arterias del cuello. Este procedimiento se controla con un fluoroscopio (rayos X especiales que proyectan las imágenes en un monitor de TV).

Luego se inyecta el medio de contraste en el área del cuello a través del catéter y se toman las radiografías. El catéter se mantiene abierto lavándolo periódicamente con una solución salina que contiene heparina, la cual impide que la sangre en el catéter se coagule. El pulso, la presión sanguínea y la respiración se controlan durante el procedimiento.

Después de tomar las radiografías, se retiran la aguja y el catéter e inmediatamente se presiona sobre la pierna en el lugar de inserción, de 10 a 15 minutos para detener el sangrado. Finalmente, se revisa el área y se coloca un vendaje ajustado. Se le pide al paciente que mantenga la pierna extendida durante doce horas después del procedimiento.

La angiografía por sustracción digital (DSI) utiliza un computador para "sustraer" los huesos y los tejidos en la región observada, de tal manera que sólo se ven los vasos llenos del medio de contraste.

• Se debe informar al médico si la paciente está embarazada o si alguna vez ha tenido problemas de sangrado o también mencionar si tiene reacciones alérgicas al material de contraste de los rayos X o a cualquier sustancia con yodo u otra reacción alérgica.
• La persona debe firmar un formulario de consentimiento.
• Antes del procedimiento se deben hacer unos exámenes de sangre rutinarios y un examen del sistema nervioso.
• Se puede restringir el consumo de alimentos o líquidos 4 u 8 horas antes del procedimiento.
• Se le debe prestar al paciente una bata hospitalaria y solicitarle que se quite todas las joyas.
• Se le puede dar un sedante o analgésico al paciente antes del procedimiento.

La mesa de rayos X puede ser una superficie dura y fría, razón por la cual el paciente puede pedir que le presten una manta o una almohada. Cuando se administra el anestésico local, se siente un pinchazo que no insensibiliza la arteria, por lo cual se experimenta un dolor breve y agudo a medida que se inserta el catéter en dicha arteria y algo de presión mientras éste avanza.

Cuando se inyecta el medio de contraste, puede producirse una sensación de quemazón o calor y se puede experimentar un dolor de cabeza ligero o enrojecimiento de un lado del rostro; al igual que sensibilidad y equimosis leves en el área inyectada después del examen.

El examen se usa con mayor frecuencia para confirmar casos de apoplejía, tumor, protuberancias en las paredes de las arterias, coágulo, estrechez de las arterias y para evaluar las arterias de la cabeza y el cuello antes de una cirugía correctiva. Además, se utiliza para obtener información más exacta después de detectar algo anormal por medio de una IRM o una TC de la cabeza, como un sangrado intracerebral.

Si el medio de contraste fluye fuera de los vasos sanguíneos, puede ser indicio de un sangrado interno; mientras que las arterias estrechas pueden sugerir la presencia depósitos de colesterol, espasmo o trastornos hereditarios. Si los vasos están desplazados, puede ser por causa de tumores o sangrado dentro del cráneo, aneurisma (protuberancias en las paredes de las arterias) o malformación.

Otras condiciones bajo las cuales se puede realizar el examen:

• Malformación arteriovenosa (cerebral)
• Aneurisma cerebral
• Hemorragia intracerebral hipertensiva
• Hemorragia intracerebral
• Hemorragia intracerebral lobular
• Tumor cerebral metastásico
• Neurosífilis
• Glioma óptico
• Tumor hipofisario
• Enfermedad poliquística del riñón
• Tumor cerebral primario
• Accidente cerebrovascular secundario a disección de carótida
• Accidente cerebrovascular secundario a estenosis de carótida
• Accidente cerebrovascular secundario a la DFM
• Accidente cerebrovascular secundario a la sífilis
• Meningitis sifilítica aséptica

Existe la posibilidad de complicaciones significativas:

• Puede haber una reacción al medio de contraste
• El catéter puede dañar la arteria o desprender una partícula de la pared arterial que puede obstruir el flujo sanguíneo y causar una accidente cerebrovascular; sin embargo, esto es poco común.
• Un coágulo o sangrado en el lugar de la punción puede provocar una obstrucción parcial de la sangre a la pierna.

Se debe notificar inmediatamente al médico si el paciente tiene:

• Debilidad facial
• Dificultad para hablar
• Problemas visuales
• Adormecimiento de la pierna durante o después del procedimiento