Un enema de bario se suministra para poder realizar un rastreo con rayos X del intestino grueso. Se obtienen imágenes luego de la infusión rectal de sulfato de bario (un medio de contraste radiopaco).

Series del tránsito gastrointestinal inferior 

El examen se puede realizar en un consultorio o en el departamento de radiología de un hospital. La persona se acuesta en la mesa de rayos X y se le hace una radiografía preliminar. Luego, se le solicita que se acueste de lado para insertar suavemente en el recto una sonda de enema bien lubricada.

Se inyecta el bario, un medio de contraste radiopaco (aparece en los rayos X) que luego se deja circular hasta el colon. Se puede inflar un pequeño balón ubicado en la punta de la sonda de enema para ayudar a que el bario permanezca en el interior. El médico vigila el flujo del bario en la pantalla fluoroscópica para rayos X, que es similar a la pantalla de un televisor. Se puede insuflar aire dentro del colon para distenderlo y lograr mejores imágenes.

Se le pide a la persona que cambie de posición y la mesa se inclina un poco para obtener diferentes ángulos. En ciertos momentos en los que se están tomando las radiografías, el paciente debe contener la respiración y permanecer quieto durante unos segundos para que las imágenes no salgan borrosas.

Una vez que se han tomado las radiografías, se retira la sonda de enema y a la persona se le entrega un recipiente o se le ayuda a llegar hasta el baño para que evacúe la mayor cantidad posible de bario. Cuando el bario se ha evacuado se pueden tomar 1 ó 2 radiografías más.

Para lograr imágenes nítidas, es necesario hacer una limpieza completa del intestino grueso. La preparación para el examen incluye una dieta de líquidos claros, ingerir una botella de citrato de magnesio (un laxante) y enemas con agua tibia para limpiar cualquier resto de materia fecal.

Durante el procedimiento hay sensación de llenura, se presentan cólicos que van de moderados a severos, urgencia de defecar y malestar general; pero la radiografía, en sí, es indolora.

El examen se hace para detectar cáncer de colon. El enema de bario puede también utilizarse para diagnosticar y evaluar la extensión de las enfermedades inflamatorias intestinales.

El bario debe llenar el colon de una manera uniforme, mostrando un contorno y posición intestinal normales, y el paso abierto libre de obstrucciones.

Entre los resultados anormales se encuentran: cáncer, diverticulitis (pequeñas bolsas que se forman en las paredes del colon y que pueden llegar a inflamarse), pólipos (tumor usualmente no canceroso que se desarrolla en la membrana mucosa ), inflamación del revestimiento interior del intestino, (colitis ulcerativa ) y colon irritable. También puede observarse una apendicitis aguda o retorcimiento intestinal.

Otras condiciones bajo las cuales se puede realizar este examen son:

• Páncreas anular
• Gastroenteritis/colitis por CMV
• Pólipos colorrectales
• Enfermedad de Crohn (enteritis regional)
• Enfermedad de Hirschsprung
• Obstrucción intestinal
• Intususcepción (niños)
• Estenosis pilórica

Hay una exposición baja a la radiación. Los equipos de rayos X se controlan y se regulan para generar la mínima cantidad de exposición a la radiación necesaria para producir la imagen. La mayoría de los expertos consideran que el riesgo es mínimo comparado con los beneficios que se obtienen. Las mujeres embarazadas y los niños son más sensibles a los riesgos asociados con los rayos X.

Un riesgo más serio es la perforación del colon, la cual es muy poco común.

La colonoscopia (utilizando una cámara para examinar directamente el colon) es otra forma para buscar enfermedades en dicho órgano.