Es un examen interno del colon, empleando un instrumento llamado colonoscopio, que consiste en una pequeña cámara adherida a un tubo flexible. A diferencia de la sigmoidoscopia, que examina solamente el tercio inferior del colon, la colonoscopia examina el colon en toda su extensión.

La persona se acuesta sobre el costado izquierdo con las rodillas flexionadas hacia el tórax. Luego de administrar un sedante y un analgésico, se inserta el colonoscopio a través del ano y se avanza suavemente hasta la porción terminal del intestino delgado. Se insufla aire a través del colonoscopio para tener una mejor visualización y se puede utilizar la succión para retirar secreciones.

Dado que durante el retiro del instrumento se obtienen mejores imágenes que durante el proceso de inserción, se debe examinar con más cuidado en el momento de retirarlo. Se pueden tomar muestras de tejido con pinzas pequeñas para biopsia que se introducen a través del colonoscopio. Asimismo, los pólipos se pueden extirpar con un asa metálica para electrocauterización y se pueden tomar fotografías.

Igualmente, se pueden realizar procedimientos especializados tales como una terapia láser.

Para la preparación del examen, es indispensable una limpieza completa del intestino y, para esto, el médico dará las instrucciones adecuadas que comprenden: el uso de enemas, la abstención de todo tipo de comida sólida durante dos o tres días antes del examen y la ingestión de laxantes. Igualmente, es posible que se le solicite a la persona suspender el consumo de aspirina y otros medicamentos anticoagulantes durante varios días antes del examen.

Para prevenir la deshidratación, se sugiere el consumo de abundante cantidad de líquidos claros como jugos y caldos. Se debe continuar con los medicamentos regularmente prescritos, a menos que se indique lo contrario, y unas semanas antes del examen se debe suspender el consumo de preparaciones de hierro, siempre y cuando el médico no indique algo distinto, debido a que los residuos de hierro producen heces negras que impiden la visualización.

Se utilizan enemas y otros purgantes para lograr la evacuación completa del colon antes del examen, cuya administración se debe repetir hasta que no haya remanentes de materia sólida. Se administra una infusión y una inyección intravenosas para aplicar un calmante y un sedante durante el procedimiento.

Los pacientes con enfermedad cardíaca vascular deben recibir antibióticos antes y después del examen para prevenir una infección y los pacientes ambulatorios deben contar con alguien que los lleve a su casa después del examen, ya que se sentirán aturdidos e incapaces de conducir.

Bebés y niños:

La preparación que se puede brindar para este examen depende de la edad, experiencias previas y grado de confianza del niño. Para obtener información general sobre cómo preparar a un niño, se recomienda leer los siguientes artículos.

• Preparación de un bebé para un examen o procedimiento (menor de 1 año)
• Preparación de un niño pequeño para un examen o procedimiento (1 a 3 años)
• Preparación de un niño en edad preescolar para un examen o procedimiento (3 a 6 años)
• Preparación de un niño en edad escolar para un examen o procedimiento (6 a 12 años)
• Preparación de un adolescente para un examen o procedimiento (12 a 18 años)

Los medicamentos para el dolor y los sedantes brindan relajación y producen una sensación de somnolencia. Usualmente, se hace un tacto rectal antes del examen para dilatar el recto y asegurarse de que no existan obstrucciones mayores; es posible que durante su realización o al insertar el colonoscopio, se sienta urgencia de defecar.

Con el movimiento del colonoscopio en el interior es probable que la persona experimente una sensación de presión y que con la insuflación del aire o el avance del colonoscopio el paciente experimente cólicos breves y dolor debido al gas. El hecho de pasar aire se prevé y es necesario.

La molestia puede disminuir respirando lenta y profundamente, lo cual también ayuda a la relajación de los músculos abdominales. Es posible que después del examen se presenten cólicos abdominales leves y una salida de aire considerable. El efecto sedante de los medicamentos debe desaparecer en unas pocas horas y, debido a dicha sedación, es probable que la persona no sienta ninguna molestia y no tenga recuerdos del examen.

• Con el fin de obtener muestras de tejido para biopsia
• Con el fin de evaluar una anemia inexplicable
• Con el fin de evaluar la presencia inexplicable de sangre en las heces, dolor abdominal, diarrea persistente o anomalías, tales como pólipos hallados en una radiografía de contraste (enema de bario)
• Con el fin de determinar el tipo y la extensión de la enfermedad intestinal inflamatoria (colitis ulcerativa y enfermedad de Crohn)
• Con el fin de hacer un seguimiento de un hallazgo previo de pólipos, cáncer de colon o un antecedente familiar del mismo

Lo normal es que simplemente se presenten tejidos intestinales saludables.

• Sangrado en el tracto gastrointestinal (GI) inferior
• Pólipos (que se pueden extirpar a través del colonoscopio durante el examen)
• Tumor
• Enfermedad inflamatoria intestinal
• Diverticulosis (particularmente en adultos mayores)

Las condiciones adicionales bajo las cuales se puede realizar el examen son:

• Gastroenteritis o colitis por CMV
• Examen para cáncer de colon
• Pólipos colorrectales
• Colitis isquémica
• Colitis seudomembranosa

• Perforación intestinal (orificio) que requiere intervención quirúrgica (menos de 2 de cada l.000 exámenes)
• Sangrado profuso o persistente en los sitios de la biopsia o polipectomía (1 de cada 1.000 exámenes)
• Reacción adversa a los sedantes, causando depresión respiratoria o presión sanguínea baja (4 de cada 10.000 exámenes)
• Infección que requiere terapia antibiótica (muy rara)
• Náuseas, vómitos, hinchazón e irritación rectal causada por los purgantes orales

La persona debe firmar un formulario de consentimiento. Además, debe permanecer en reposo por varias horas después del examen e ingerir bastantes líquidos para reemplazar los que perdió debido a los laxantes y al ayuno.