La otitis media es una inflamación del oído medio y la otitis media con efusión (OME) es la secreción en el espacio del oído medio, pero sin los síntomas de una infección aguda. Los niños con otitis media aguda (infección aguda del oído) presentan secreción en el oído medio acompañada de signos o síntomas como dolor de oído, enrojecimiento del tímpano o fiebre y se ven obviamente enfermos, especialmente en la noche; mientras que los niños con otitis media con efusión no lucen de esa manera.

La secreción relacionada con la otitis media con efusión es con frecuencia fluida y aguada. Glue ear (oído con goma de pegar) es un nombre común que se le da a la otitis media con efusión y/o secreción viscosa y espesa.

OME; otitis media secretora; otitis media serosa; otitis media silente; infección de oído silente; glue ear (oído con goma de pegar)

Casi todas las infecciones agudas del oído están acompañadas de otitis media con efusión que dura días o semanas. Además, muchas personas desarrollan OME sin haber presentado primero inflamación aguda.

La causa de OME es la obstrucción del conducto o trompa de Eustaquio, un canal estrecho que conecta la parte interior del oído con la parte posterior de la garganta. Esta trompa es un conducto de drenaje para prevenir la formación de secreciones que se acumulan normalmente en el oído medio. Dichas secreciones drenan a través de la trompa y son absorbidas. La otra función de la trompa es mantener el espacio de aire en el oído medio con la misma presión que se presenta en el ambiente. De esta forma, el tímpano puede moverse libremente y la audición resulta más efectiva.

Cuando todo está bien, en la mayoría de los casos el tubo se colapsa para proteger al oído medio contra la gran cantidad de organismos que habitan en la nariz y en la boca. Sólo cuando se deglute, un músculo diminuto abre el conducto brevemente para igualar las presiones y drenar las secreciones del oído. Si una bacteria llega hasta el oído, el mecanismo de drenaje, ayudado por pequeñas células pilosas, debe expulsarla.

Cuando la trompa de Eustaquio se obstruye parcialmente, la secreción se acumula en el oído medio. Las bacterias que ya están allí quedan atrapadas y comienzan a multiplicarse.

Todas las infecciones respiratorias, irritantes (especialmente el humo del cigarrillo) y las alergias pueden inflamar el revestimiento de la trompa, lo que produce inflamación y aumento de secreción. Además, pueden causar el agrandamiento de las glándulas adenoides cercanas a la abertura de la trompa y así bloquear la secreción en la salida.

Los incrementos repentinos en la presión de aire (durante el descenso de avión o de una montaña) pueden comprimir la trompa y crear un vacío relativo en el oído. La ingesta de líquido mientras que la persona se encuentre acostada puede provocar que la abertura de la trompa, que es como una ranura, se cierre. Aunque innumerables factores pueden hacer que la trompa se obstruya, esto no sucede cuando entra agua en los oídos de un bebé.

En las últimas dos décadas del siglo XX se observó un aumento dramático de OME, debido principalmente al aumento de la contaminación y del uso de guarderías desde una edad temprana (donde están expuestos a muchas infecciones respiratorias).

La OME es más común en invierno o a principios de la primavera, pero puede presentarse en cualquier época del año. La incidencia más alta se encuentra en los niños menores de dos años, pero también puede ocurrir en personas de cualquier edad.

Los niños pequeños adquieren la OME más que los jóvenes o que los adultos por varias razones: la trompa es más corta, más horizontal y más recta (un viaje fácil y rápido para las bacterias). La trompa es más flexible, tiene una abertura más delgada (más fácil de obstruirse); y los jóvenes contraen más resfriados (toma tiempo para el sistema inmunológico poder reconocer y detener los virus y resfriados).

Se pensaba que mientras más tiempo estuviese presente la secreción, más espesa se tornaba. En consecuencia, el término glue ear (oído con goma de pegar) se ha utilizado como sinónimo de OME crónica. Actualmente, se cree que la densidad de la secreción se relaciona con cada oído en particular más que con el tiempo que está presente la secreción.

El signo característico de la otitis media con efusión es la ausencia de síntomas obvios en las personas que presentan la condición con mayor frecuencia. Los niños mayores y los adultos algunas veces se quejan de audición disminuida, o de una sensación de llenura en el oído. Un indicio en los jóvenes es que tienden a aumentar el volumen de la televisión. Sin embargo, la mayoría de ellos son diagnosticados de otitis media con efusión cuando alguien les examina el oído por otra razón, como cuando le hacen un examen físico de rutina a un niño sano.

Un examen directo del oído con un otoscopio puede mostrar opacidad, burbujas en el oído o líquido detrás del tímpano. La otoscopia neumática revela disminución en la movilidad normal del tímpano. Es posible que el otorrinolaringólogo utilice un otomicroscopio para lograr una mejor visualización.

El timpanómetro es un instrumento más preciso para diagnosticar otitis media con efusión (OME). Se coloca una cánula de goma blanda en el oído con un sello hermético. El sonido reflejado en el tímpano se mide a medida que la máquina varía la presión en el canal auditivo, lo cual altera la rigidez del tímpano. Los resultados de la prueba muestran la cantidad y espesor de la secreción presente.

El otoscopio acústico o reflectómetro es un instrumento más fácil de portar que no requiere un sello hermético y que detecta con precisión la presencia de líquido en el oído medio.

La audiometría o cualquier otro tipo de examen de audición formal puede ser importante para ayudar a decidir cuál sería el mejor tratamiento.

En niños que por lo demás estén sanos, el tratamiento de primera línea para la OME es ajustar los factores ambientales, de ser posible (fomentar la lactancia materna, evitar el fumar cigarrillo, reconsiderar el envío del niño a una guardería de cuidado diario). Si se presentan alergias, puede ser efectivo evitar los alergenos (por ejemplo, el polvo casero). Frecuentemente, el líquido desaparece por sí solo y el tratamiento sugerido podría ser esperar y observar, o tratar con una sola serie de antibióticos.

Si todavía hay líquido después de seis meses, el tratamiento podría consistir en observación de control, una prueba de audición y/o una sola administración de antibióticos (si no han sido suministrados anteriormente).

Si la presencia de líquido persiste a las 12 semanas, se debería evaluar la audición. Si existe una pérdida significativa de la audición (mayor a 20 decibeles), se deben prescribir antibióticos o colocar en el oído tubos para drenaje.

Si la secreción está presente después de cuatro a seis meses, probablemente se deba indicar la colocación de drenajes, aún si no hay una pérdida significativa de la audición. La miringotomía con láser es una nueva alternativa a la cirugía de implantación de drenajes en los oídos.

Algunas veces, es necesario practicar una adenoidectomía para restaurar el funcionamiento adecuado del conducto de Eustaquio.

La otitis media con efusión se resuelve generalmente por sí sola en algunas semanas o meses. El tratamiento puede acelerar este proceso. Mientras haya líquido en el oído, la audición estará afectada. Esto puede interferir con el desarrollo del lenguaje en los niños. Este trastorno no constituye una amenaza para la vida, pero puede causar serias complicaciones.El glue ear (oído con goma de pegar) es más difícil de curarse con el tiempo que una otitis media con efusión, cuya secreción es más líquida.

Después de un tratamiento efectivo para otitis media aguda (OMA), es normal que continúe una otitis media con efusión (OME)durante algunas semanas.

• Pérdida temporal de la audición
• Daño temporal en el oído con sordera parcial o total
• Retardo en el habla
• Colesteatoma
• Timpanoesclerosis
• Otitits media aguda

Se debe buscar asistencia médica si se sospecha que un niño o un adulto presentan otitis media con efusión y estar atento a la condición hasta que el líquido haya desaparecido.

Igualmente, se debe acudir al médico si se desarrrollan nuevos síntomas durante o después del tratamiento de este trastorno.

Las metas preventivas están disminuyendo la exposición a patógenos comunes del oído, aumentando la inmunidad y mejorando la función de la trompa de Eustaquio.

Para disminuir la exposición y establecer una gran diferencia, es importante reducir el número de niños en guarderías, especialmente en los meses de invierno. Una guardería con seis niños o menos presenta un número considerablemente menor de infecciones de oído. Es imprescindible lavar las manos y los juguetes con frecuencia. Los filtros de aire disminuyen la exposición a patógenos transmitidos a través de este medio. Además, se debe evitar el uso excesivo de antibióticos, ya que esto multiplica considerablemente la producción de bacterias patógenas muy potentes.

La lactancia materna aun por pocas semanas hace que el bebé sea menos propenso a las infecciones de oído y esta inmunidad perdura por años. La vacuna neumocócica previene las infecciones contra la causa más común de la infección aguda del oído (OMA), la cual conduce a la otitis media con efusión (OME). La vacuna contra la influenza también ayuda.

Con el fin de ayudar al buen funcionamiento de la trompa de Eustaquio, se deben evitar irritantes como el cigarrillo, la ingestión de bebidas cuando se está acostado y descontinuar el uso del biberón lo más temprano posible. Hasta un 40% de los casos de OME tienen un componente alérgico, de manera que una prevención muy efectiva puede ser el hecho de identificar y evitar los alergenos.