La enfermedad coronaria (o enfermedad de las arterias coronarias) es el estrechamiento de los pequeños vasos sanguíneos que suministran sangre y oxígeno al corazón (arterias coronarias). Esta enfermedad por lo general resultado de la acumulación de material y placas grasas (ateroesclerosis).

A medida que las arterias coronarias se estrechan, el flujo de sangre hacia el corazón puede hacerse más lento o detenerse, causando dolor en el pecho (angina estable), dificultad respiratoria, ataque cardíaco u otros síntomas.

Arteriopatía coronaria; enfermedad de las arterias coronarias; enfermedad arterial coronaria; enfermedad cardíaca arterioesclerótica; coronariopatía; CHD; CAD

La enfermedad coronaria (CHD) constituye la causa principal de muerte de hombres y mujeres en los Estados Unidos. De acuerdo a la Asociación Estadounidense del Corazón (American Heart Association) aproximadamente cada 29 segundos alguien en Estados Unidos sufre un hecho relacionado con la enfermedad y aproximadamente cada minuto alguien muere por esta causa.

El riesgo de padecer de enfermedad coronaria después de los 40 años es de un 49% para los hombres y de un 32% para las mujeres. A medida que las mujeres envejecen, el riesgo aumenta casi hasta alcanzar el porcentaje de los hombres. (Ver también el artículo enfermedad cardíaca en  las mujeres)

Existen muchos factores que incrementan el riesgo de enfermedad coronaria (CHD). Algunos de los riesgos se basan en los antecedentes familiares (genéticos) y otros que son más controlables. Entre los factores de riesgo se encuentran los siguientes:

• Antecedentes familiares de enfermedad coronaria (especialmente antes de los 50 años)
• Género masculino
• Edad (65 ó más)
• Consumo de cigarrillo
• Presión sanguínea alta 
• Diabetes
• Niveles altos de colesterol (específicamente, LDL alto y HDL bajo)
• Falta de ejercicios o actividad física
• Obesidad
• Altos niveles de homocisteína en sangre
• Menopausia en mujeres
• Infección que produce una respuesta inflamatoria de la pared arterial. (Existen alguna evidencia que sugiere esto, pero la teoría se está estudiando)

Los síntomas asociados con la enfermedad coronaria pueden ser pronunciados, pero la enfermedad también se puede presentar sin síntomas notorios.

El dolor torácico (angina) es el síntoma más común y es el resultado de que el corazón no reciba suficiente sangre u oxígeno. La intensidad del dolor varía según las personas y puede ser típico o atípico. El dolor torácico típico se siente debajo del esternón y se caracteriza por una sensación de pesadez o de opresión, se precipita con el ejercicio o la emoción y se calma con el reposo o con nitroglicerina.

El dolor torácico atípico puede estar localizado en el lado izquierdo del tórax, abdomen, espalda o brazo y es fugaz o agudo, no tiene relación con el ejercicio y no se alivia ni con reposo ni con nitroglicerina. Es más común en las mujeres.

El dolor torácico y la edad de la persona son indicadores de las posibilidades de desarrollo de una enfermedad coronaria. Por ejemplo, una mujer de 65 años de edad con angina típica tiene una posibilidad del 91% de sufrir enfermedad coronaria, mientras una mujer de 55 años de edad con  este mismo tipo de angina tiene una posibilidad del 32% de estar sufriendo la enfermedad.

Otros síntomas son:

• Dificultad para respirar: por lo general éste es un síntoma de insuficiencia cardíaca congestiva. En este momento, el corazón está débil debido a la falta de sangre y oxígeno por un largo período o algunas veces por un ataque cardíaco agudo reciente o previo. Si el corazón no está bombeando suficiente sangre para que ésta circule por el cuerpo, la dificultad respiratoria puede estar acompañada de pies y tobillos inflamados.
• Ataque cardíaco: en algunos casos, el primer signo de enfermedad coronaria es un ataque cardíaco. Éste ocurre cuando la placa aterosclerótica o un coágulo de sangre bloquea el flujo sanguíneo de la arteria coronaria al corazón. Probablemente, la arteria ya estaba estrechada por la enfermedad coronaria. El dolor asociado con un ataque cardíaco es por lo general severo, dura más tiempo que el dolor torácico descrito anteriormente y no se alivia con el reposo ni con la nitroglicerina.

Existen muchos exámenes que ayudan a diagnosticar la enfermedad coronaria y, generalmente, se debe realizar más de un examen antes de que se haga un diagnóstico definitivo. Algunos de los exámenes son:

• Electrocardiograma (ECG)
• Prueba de esfuerzo
• Ecocardiograma
• Gammagrafía
• Angiografía/arteriografía coronaria
• Tomografía computarizada con haz de electrones (EBCT). El propósito de este examen es identificar el calcio dentro dentro de la placa que se encuentra en las arterias. Mientras más calcio se observe, más alta es la probabilidad de padecer de enfermedad coronaria.
• Angiografía coronaria por TC

El tratamiento de la enfermedad coronaria varía dependiendo de los síntomas y de la magnitud del progreso de la enfermedad. Los tratamientos generales comprenden cambios en el estilo de vida, medicamentos y algunas veces cirugía.

Algunos de los cambios en estilo de vida son:

• Perder peso
• Una dieta baja en grasas saturadas, baja en colesterol para ayudar a reducir éste último
• Una reducción en la ingesta de sodio (sal) para mantener la presión sanguínea controlada
• Un régimen regular de ejercicios
• Dejar de fumar 

Entre los medicamentos se encuentran los siguientes:

• Medicamentos para reducir los niveles de colesterol.
• Agentes antiplaquetarios como aspirina, ticlopidina o clopidrogel para reducir el riesgo de coágulos sanguíneos.
• Inhibidores de las glucoproteínas IIb-IIIa como abciximab, epifibatide o tirofiban para reducir el riesgo de coágulos sanguíneos.
• Agentes antitrombina como anticoagulantes (heparina de bajo peso molecular, heparina no fraccionada) para reducir el riesgo de coágulos sanguíneos.
• Beta bloqueadores para disminuir la frecuencia cardíaca y reducir el consumo de oxígeno por parte del corazón.
• Nitratos, como la nitroglicerina, para dilatar las arterias coronarias y mejorar el suministro de sangre al corazón
• Bloqueadores de los canales del calcio para relajar las arterias coronarias y las demás arterias en el cuerpo con el fin de reducir la carga de trabajo del corazón.
• Inhibidores de la ECA, diuréticos u otros medicamentos para disminuir la presión sanguínea.

Entre las intervenciones coronarias percutáneas están:

• Angioplastia coronaria (PTCA con balón)
• Aterectomía coronaria
• Angioplastia ablativa asistida con láser
• Trombolisis y trombectomía mecánica basada en catéter
• Colocación de endoprótesis vascular coronaria (ubicación de un tubo en la arteria para mantenerla abierta)
• Implante de radiación coronaria o braquiterapia coronaria.

La braquiterapia consiste en la liberación de radiación beta o gamma dentro de las arterias coronarias. Esta nueva estrategia terapéutica se reserva para pacientes que se han sometido a la implantación de una endoprótesis vascular (stent) en una arteria coronaria y que luego han desarrollado problemas como una recurrencia de la estenosis difusa en dicha endoprótesis.

La braquiterapia es una técnica promisoria pero en la actualidad está limitada por algunas complicaciones. Además, los efectos a largo plazo de la radiación se desconocen, ya que la braquiterapia coronaria solo fue aprobada por la FDA para uso clínico a finales del año 2000. La aprobación de la braquiterapia por la FDA en la actualidad está restringida al tratamiento de problemas relacionados con las endoprótesis vasculares, aunque en algunos centros médicos está siendo estudiada como primera línea de tratamiento de la enfermedad coronaria.

Los procedimientos quirúrgicos abarcan:

• Cirugía de derivación de arteria coronaria
• Cirugía cardíaca mínimamente invasiva

El resultado es variable. Algunas personas pueden mantener una vida saludable cambiando de dieta, dejando de fumar y tomando medicamentos, siempre y cuando sean vigilados de cerca. Es posible que otras personas requieran intervenciones más definitivas, como una cirugía o una PTCA. Aunque cada caso es diferente, la clave es siempre detectar la enfermedad coronaria de manera temprana para lograr el mejor resultado.

• Ataque cardíaco
• Angina inestable
• Muerte súbita

Si la persona tiene cualquier factor de riesgo para la enfermedad coronaria, debe contactar al médico para su prevención y tratamiento apropiados. Es necesario acudir al médico, llamar al 911 (en los Estados Unidos) o ir a la sala de emergencias de inmediato si se experimenta angina, dificultad para respirar o síntomas de un ataque cardíaco.

• Visitar al médico regularmente
• No fumar
• Seguir una dieta baja en grasas y en colesterol
• Comer alimentos bien balanceados, incluyendo varias porciones diarias de frutas y vegetales
• Seguir un régimen de ejercicios de rutina. Son preferibles las sesiones cortas frecuentes de ejercicio a un estilo de vida totalmente sedentario. Caminar en vez de conducir, subir las escaleras en vez del elevador y aparcar lejos de las entradas a los edificios son medidas que las personas pueden incorporar a sus rutinas de ocupación.
• Mantener la presión sanguínea bajo control
• Conservar un peso adecuado, acorde con la figura y contextura del paciente
• Indagar sobre los suplementos vitamínicos que pueden resultar útiles para prevenir la enfermedad coronaria
• Manejar el estrés