Una célula madre es una célula "genérica" que puede hacer copias exactas de sí misma indefinidamente. Adicionalmente, una célula madre tiene la capacidad de producir células especializadas para varios tejidos del cuerpo, tales como músculo cardíaco, tejido cerebral y tejido hepático. Los científicos son capaces de mantener las células madre por siempre, convirtiéndolas en células especializadas a medida que se necesitan.

Existen dos tipos básicos:

• Células madre embrionarias: éstas se obtienen de fetos abortados o de óvulos fertilizados que han sobrado de fertilización in vitro (IVF, por sus siglas en inglés). Son útiles para propósitos médicos o para investigación porque pueden producir células para casi todos los tejidos del cuerpo.
• Células madre adultas: éstas no son tan versátiles para propósitos de investigación porque son específicas para ciertos tipos de células, tales como sangre, intestinos, piel y músculo. El término "célula madre adulta" puede confundir porque tanto los niños como los adultos las tienen.

En agosto de 2001, el Presidente George W. Bush aprobó fondos federales limitados para la investigación de células madre. Aunque las investigaciones de células madre tienen el potencial para promover avances médicos de importancia, como la cura para muchas enfermedades, estas investigaciones generan controversia.

Usos potenciales para células madre

Existen muchas áreas de la medicina en las que la investigación de células madre podría tener un impacto significativo. Por ejemplo, hay una variedad de enfermedades y lesiones en las cuales las células o el tejido del paciente se destruyen y deben ser reemplazados por un trasplante de tejido o de órganos. Las células madre pueden generar un nuevo tejido en estos casos y hasta curar enfermedades para las cuales actualmente no existe una terapia adecuada. Entre las enfermedades que podrían ver avances revolucionarios están el mal de Alzheimer y la enfermedad de Parkinson, la diabetes, la lesión de la médula espinal, las enfermedades cardíacas, el accidente cerebrovascular, la artritis, el cáncer y las quemaduras.

Las células madre también podrían ser usadas para obtener una mejor comprensión de cómo funciona la genética en las etapas iniciales del desarrollo celular. Esto puede ayudar a los científicos a entender por qué algunas células se desarrollan anormalmente y conducen a problemas médicos tales como defectos congénitos y cáncer. Con la comprensión de las bases genéticas del desarrollo celular, los científicos pueden aprender cómo prevenir algunas de estas enfermedades.

Finalmente, las células madre pueden ser útiles en la prueba y desarrollo de drogas. Debido a que las células madre se pueden utilizar para crear cantidades ilimitadas de tejido especializado, tales como tejido cardíaco, se pueden realizar pruebas para determinar la reacción de las drogas en estos tejidos especializados antes de probarlas en animales o en seres humanos. Las drogas se podrían probar para determinar más rápidamente su efectividad y efectos colaterales.

Controversia acerca de la investigación de células madre

El uso de células madre embrionarias genera controversia. El debate se basa en la creencia de los opositores de que un óvulo fertilizado es fundamentalmente un ser humano con derechos e intereses que necesitan ser protegidos. Quienes se oponen a la investigación de células madre no quieren que los fetos y los óvulos fertilizados sean usados con fines de investigación. Sin embargo, un equipo de científicos ha desarrollado una técnica que tuvo éxito en la generación células madre de ratón sin destruir el embrión, pero esta técnica aún no se ha intentado en tejido embrionario humano.

Los que apoyan la investigación de células madre argumentan que los óvulos fertilizados son donados con el consentimiento de cada pareja y de todas formas serán descartados y que, por lo tanto, no existe potencial alguno de que esos óvulos fertilizados se conviertan en seres humanos. En este momento, los óvulos fertilizados no se crean específicamente para la investigación de células madre.

Al igual que sucede con cualquier asunto moral y ético, es probable que la controversia que gira en torno a la investigación de células madre continúe por algún tiempo. Los que la apoyan creen que hace falta un programa federal agresivo antes de que el potencial de la investigación de células madre se haga realidad. En este momento, los fondos federales están limitados a las líneas de células madres existentes y no apoyan la creación de nuevas líneas de células madre a partir de óvulos fertilizados existentes. Esto se basa en la idea de que la decisión sobre las líneas de células madre existentes ya había sido tomada, previo a la implementación de la política, por parte de los mismos donantes de óvulos. La política actual es una tentativa de equilibrio, que apoya la investigación médica y al mismo tiempo mitiga las preocupaciones éticas de aquellos que se oponen a la investigación de células madre embrionarias. 

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