El virus de Nilo Ocidental es transmitido por mosquitos y causa una enfermedad que puede ir de leve a severa. La enfermedad leve, similar a la gripe, a menudo se conoce como fiebre del oeste del Nilo; mientras que las formas más severas de la enfermedad, que son potencialmente mortales, pueden recibir la denominación de encefalitis o meningitis del oeste del Nilo, dependiendo de dónde se disemine.

El virus del Nilo Occidental es un tipo de organismo llamado flavivirus y es similar a muchos otros virus transportados por mosquitos, incluyendo la encefalitis japonesa que se presenta en Asia. Los investigadores creen que se disemina cuando un mosquito pica a un ave infectada y luego inocula a una persona.

El virus del Nilo Occidental se identificó por primera vez en 1937 en la región del Nilo Occidental de Uganda, en la parte oriental de África y en los Estados Unidos, en el verano de 1999, en el distrito de Queens de Nueva York, estado de Nueva York, donde causó 62 casos de encefalitis y 7 muertes. Desde 1999, el virus se ha diseminado a lo largo de la parte continental de los Estados Unidos y hasta Julio de 2004 se lo había identificado en 46 estados.

Los mosquitos transportan las mayores cantidades del virus a principios del otoño, por lo que hay una máxima incidencia de la enfermedad a finales de agosto y principios de septiembre. El riesgo de padecerla disminuye entonces a medida que el clima se vuelve más frío y los mosquitos comienzan a extinguirse.

Aunque muchas personas son picadas por los mosquitos portadores del virus del Nilo Occidental, la mayoría no saben que han estado expuestas. Pocas personas desarrollan formas severas de la enfermedad e incluso pocas notan síntoma alguno.

Los datos provenientes del brote presentado en Queens sugieren que aunque el 2.6% de la población resultó infectada, sólo 1 de cada 5 personas infectadas desarrolló la enfermedad leve y únicamente 1 de cada 150 personas infectadas desarrolló inflamación cerebral (meningitis o encefalitis).

Los posibles factores de riesgo para el desarrollo de un tipo severo de la enfermedad incluyen los siguientes:

• Condiciones que inhiben el sistema inmune, tales como:
  • quimioterapia reciente
  • trasplante reciente de órganos
  • VIH
• Embarazo
• Edad avanzada

El virus del Nilo Occidental también se puede diseminar por medio de las transfusiones de sangre y trasplante de órganos. Es posible también que una madre infectada le transmita el virus a su hijo por medio de la leche materna.

La enfermedad leve, generalmente llamada fiebre del oeste del Nilo, presenta algunos o todos los síntomas siguientes:

• Fiebre
• Dolor de cabeza
• Dolor de espalda
• Dolores musculares
• Falta de apetito
• Irritación en la garganta
• Náuseas
• Vómito
• Dolor abdominal
• Diarrea

Estos síntomas generalmente duran de 3 a 6 días.

En los casos de enfermedad más severa, se pueden observar también los siguientes síntomas y se requiere atención inmediata.

• Debilidad muscular
• Rigidez en el cuello
• Confusión o cambio en la claridad del pensamiento
• Pérdida del conocimento

Los signos de la infección por el virus del Nilo Occidental son similares a los de otras infecciones virales y no hay nada que se pueda encontrar en un examen físico para diagnosticar la infección por dicho virus.

En un 20 a 50% de los pacientes se presenta una erupción; y la debilidad muscular en presencia de otros síntomas relacionados sugiere la presencia de la infección por el virus del Nilo occidental.

Las pruebas diagnósticas que se pueden utilizar si se sospecha la presencia del virus del Nilo Occidental incluyen las siguientes:

• CSC que puede mostrar un conteo de leucocitos normal o elevado
• Punción lumbar y prueba del líquido cefalorraquídeo (LCR) que:
  • Suele mostrar un conteo de leucocitos elevado (especialmente linfocitos)
  • Suele mostrar niveles de proteína elevados
• TC de la cabeza que a menudo es normal
• IRM de la cabeza que muestra evidencia de inflamación (en alrededor de un tercio de los pacientes)

La forma más precisa de diagnosticar esta infección es la serología, una prueba para detectar la presencia de anticuerpos contra el virus del Nilo Occidental en el LCR o en el suero (un componente de la sangre). Dicha prueba se considera el mejor método para realizar el diagnóstico.

Rara vez, es posible que sea necesario enviar una muestra de sangre o de LCR a un laboratorio con el fin de realizar un cultivo para evaluar la presencia del virus del Nilo Occidental. Asimismo, el virus se puede identificar en los fluidos corporales por medio de una técnica llamada reacción en cadena por la polimerasa (PCR). Sin embargo, estos métodos pueden suministrar resultados negativos falsos.

Debido a que esta enfermedad no es causada por bacterias, los antibióticos no ayudan a tratar la infección causada por este virus. La atención médica hospitalaria estándar puede ayudar a disminuir el riesgo de complicaciones en caso de enfermedad severa. Actualmente no se dispone de una vacuna humana y es probable que tome algunos años desarrollar una.

Los estudios de investigación clínicos están encaminados a determinar si la ribavirina, un medicamento antiviral utilizado para tratar la hepatitis C, puede ser de utilidad.

En general, el resultado probable de una infección leve causada por el virus del Nilo Occidental es excelente; mientras que el pronóstico es más reservado para los pacientes con la forma severa de la enfermedad. La encefalitis o la meningitis del oeste del Nilo tiene el potencial de ocasionar lesiones cerebrales y la muerte y aproximadamente el 10% de los pacientes con inflamación cerebral no sobrevive.

Las complicaciones a causa de la infección leve por el virus del Nilo occidental son extremadamente raras; mientras que las complicaciones a causa de la forma severa de la infección incluyen daño cerebral o debilidad muscular permanentes (algunas veces similares a la polio) y la muerte.

Se debe buscar asistencia médica si la persona presenta cualquiera de los síntomas de la infección por el virus del Nilo occidental, particularmente si se ha estado expuesto a los mosquitos. En caso de presentar enfermedad severa, se recomienda buscar atención médica en una sala de emergencias.

No existe tratamiento para evitar el desarrollo de la infección por el virus del Nilo occidental cuando se sufre la picadura de un mosquito infectado. Las personas con buen estado general de salud no suelen enfermarse de gravedad, incluso si las pica un mosquito infectado.

La mejor forma de prevenir la infección por el virus del Nilo Occidental es evitar las picaduras de los mosquitos. El uso de repelentes para mosquitos con DEET y la utilización de mangas y pantalones largos son la forma más efectiva de evitar las picaduras. Asimismo, la fumigación de los mosquitos en la comunidad puede prevenir su reproducción.

Los mosquitos se reproducen en aguas estancadas, por tal razón, se deben drenar de inmediato los charcos de agua incluso en pequeñas áreas como recipientes de basura o platos de maceteros.

Actualmente se está evaluando la realización de pruebas a la sangre y órganos donados, pero de momento no existen pautas.