Cuando se menciona el término "ataque cardíaco" , la mayoría de las personas se imaginan a un hombre mofletudo, de mediana edad, empapado en sudor y oprimiéndose el pecho. Si se le pregunta a una mujer a qué le teme más, es muy probable que responda: "Al cáncer de mama" . Muy pocos pacientes parecen considerar la cardiovascular (ECV) como una "enfermedad de las mujeres".

Pero, de hecho, la enfermedad cardíaca mata a más mujeres cada año que las subsiguientes 14 causas de muerte combinadas.Aproximadamente 250.000 mujeres estadounidenses morirán de ataque cardíaco este año. Sólo un puñado de mujeres cree que el ataque cardíaco y la apoplejía son la mayor amenaza para su salud.

La culpa del concepto equivocado de que la enfermedad cardíaca no es un problema real para las mujeres reside en parte en la investigación médica, ya que durante mucho tiempo los estudios acerca de esta enfermedad se han concentrado principalmente en los hombres. Sin embargo, se están dando cambios, aunque algunos doctores aún no logran reconocer los signos de advertencia que muestran las pacientes.

SIGNOS CARDÍACOS TEMPRANOS

En un estudio financiado por el National Institute of Nursing Research se encontró que las mujeres experimentan signos de advertencia no diagnosticados semanas, meses e incluso años antes de tener un ataque cardíaco.

"Estamos encontrando que, en promedio, la mayoría de las mujeres experimenta signos de advertencia de 4 a 6 meses antes de tener un ataque cardíaco", dice la investigadora Jean McSweeney, profesora de la Universidad de Arkansas para las Ciencias Médicas.

Para obtener dichos resultados, el equipo investigador de McSweeney entrevistó a más de 600 mujeres sobrevivientes de ataques cardíacos en centros médicos y hospitales de Arkansas, Ohio y Carolina del Norte.

Existen diferencias significativas en los síntomas que manifiestan las mujeres y los hombres. Los hombres experimentan de manera característica los signos "clásicos" de ataque cardíaco: opresión en el pecho, dolor en el brazo y dificultad para respirar; mientras que los síntomas en las mujeres, como náuseas, fatiga abrumadora y mareos, son notablemente diferentes y a menudo se le atribuyen al estrés.

"Las mujeres comenzaron a contarme acerca de las dificultades que tuvieron para hacer que los médicos las escucharan hablar con relación a estos signos de advertencia tempranos", explica la profesora McSweeney.

La fatiga inusual, los problemas para dormir, la dificultad para respirar, la indigestión y la ansiedad fueron los 5 principales síntomas que reportaron tanto las mujeres de raza negra como de raza blanca en este estudio. Sin embargo, las mujeres de raza negra tuvieron episodios más intensos y los reportaron con mayor frecuencia.

"Eso nos sorprendió y planeamos investigarlo", admite la profesora McSweeney. "Sabemos que las mujeres de raza negra tienen más afecciones coexistentes, como obesidad y diabetes, que podrían incrementar la probabilidad de presentar un ataque cardíaco."

ACTUAR A TIEMPO

El hecho de reconocer y tratar un ataque cardíaco inmediatamente mejora en forma significativa las posibilidades de que el paciente sobreviva. Sin embargo, el estadounidense típico espera dos horas antes de solicitar ayuda.

"El tiempo es músculo cardíaco", señala Nieca Goldberg, M.D., jefa del Programa Cardíaco para Mujeres (Women's HeartProgram) en el Lenox Hill Hospital en Nueva York y autora de Women are Not Small Men: Life-Saving Strategies for Preventing and Healing Heart Disease in Women (Las mujeres no son hombres pequeños: estrategias de salvamento para prevenir y curar la enfermedad cardíaca en las mujeres). "Si la persona llega al hospital durante un ataque cardíaco le podemos administrar tratamientos agresivos para destruir los coágulos."

Los estudios han mostrado que los medicamentos que disuelven los coágulos sanguíneos coronarios durante un ataque cardíaco pueden reducir la tasa de mortalidad tanto en hombres como en mujeres, aunque estas últimas presentan un mayor riesgo de apoplejía a causa de la terapia. Infortunadamente, las estadísticas muestran que una mujer en medio de un ataque cardíaco recibe la terapia para disolver los coágulos mucho más tarde de lo que la recibe un hombre.

"Las mujeres que llegan al hospital a causa de un ataque cardíaco presentan una tasa de mortalidad mayor, al igual que un mayor riesgo de complicaciones. Las mujeres premenopáusicas que presenten ataques cardíacos tendrán una tasa de mortalidad doble con relación a los hombres de su misma edad", dice la doctora Goldberg.

El doctor James Atkins, director de programa de educación en medicina de emergencia en la UT Southwestern Allied Health Sciences School, aconseja conocer los signos de advertencia y llamar siempre al 911 dentro de los 5 minutos siguientes al comienzo de los síntomas; ya que al actuar rápidamente es menos probable que la víctima de un ataque al corazón experimente un paro cardíaco (cuando el corazón deja de latir).

LA PREVENCIÓN UNIDA A LA CONVICCIÓN

Indudablemente más vale prevenir que curar, pero la prevención de una enfermedad significa estar convencido de que realmente se está en riesgo y muchas mujeres no logran ver esto.

"Es absolutamente necesario que las mujeres tomen más conciencia del riesgo que presentan de un ataque cardíaco", dice la doctora Goldberg. "Cada vez que una mujer viene a verme después de un ataque cardíaco, siempre le pregunto cuándo fue la última vez que se sintió bien. A menudo fue varios meses o incluso un año antes del ataque."

A las mujeres se les aconseja colaborar con su médico tratando los factores de riesgo y vigilando los niveles de colesterol, la presión sanguínea y el estilo de vida. De acuerdo con la Asociación Estadounidense del Corazón (American HeartAssociation), los niveles sanguíneos bajos de colesterol "bueno" (lipoproteína de alta densidad, HDL) son un elemento de predicción más fuerte de muerte por enfermedad cardíaca en mujeres que en hombres.

Asimismo, un estudio mayor mostró que las mujeres posmenopáusicas que toman terapia de reemplazo hormonal tienen un aumento del riesgo de ataque cardíaco y de muerte por enfermedad coronaria.

"La enfermedad cardíaca es una cuestión de atención médica de importancia capital para las mujeres y si los síntomas no se toman de manera seria, se debe buscar una segunda opinión", dice la doctora Goldberg.

LAS MUJERES Y LA ENFERMEDAD CARDÍACA

Fuente: Asociación Estadounidense del Corazón

• La enfermedad cardiovascular (CVD, por sus siglas en inglés) figura primero entre todas las categorías de enfermedades en las defunciones de mujeres en hospitales.
• Más del 43% de todas las muertes de mujeres en los Estados Unidos y en la mayoría de los países desarrollados se debe a la enfermedad cardiovascular.
• En 1997, la enfermedad cardiovascular mató aproximadamente el doble de mujeres que todos los tipos de cáncer combinados.
• Más mujeres que hombres mueren dentro del primer año después de presentarse un ataque cardíaco.
• Sólo el 8% de las mujeres estadounidenses cree que la enfermedad cardiovascular es la mayor amenaza para su salud.