Las garrapatas son criaturas pequeñas que parecen insectos y viven en los bosques y en los campos. Atacan a las personas y sus mascotas cuando se pasa junto a arbustos, plantas y pasto. Una vez que están sobre la persona, las garrapatas generalmente se trasladan a áreas del cuerpo cálidas y húmedas como las axilas, las ingles o el cuero cabelludo. En ese momento es cuando normalmente se adhieren con fuerza a la piel y comienzan a succionar la sangre.

Las garrapatas suelen ser bastante grandes (del tamaño de un borrador de lápiz) o tan pequeñas que es casi imposible verlas. Son capaces de transmitir una variedad de condiciones que van desde inofensivas hasta graves.

Si bien la mayoría de las garrapatas no son portadoras de enfermedades, algunas son capaces de transmitir enfermedad de Lyme, fiebre manchada de las Montañas Rocosas, fiebre de garrapatas de Colorado y tularemia. Se debe mantener a la persona en observación en las semanas siguientes a la picadura. Los síntomas que se pueden presentar son: dolor muscular o de las articulaciones, cuello tieso, dolor de cabeza, debilidad, fiebre, inflamación de los ganglios linfáticos y otros síntomas parecidos a la influenza. Se debe buscar una mancha roja o una erupción en el lugar de la picadura.

La garrapata también puede provocar parálisis. Los síntomas incluyen: hormigueo, debilidad, falta de coordinación y diseminación de la parálisis.

• NO TRATE de quemar a la garrapata con un fósforo u otro objeto caliente.
• NO RETUERZA la garrapata al quitarla.
• NO TRATE de matar, ahogar ni lubricar a la garrapata con aceite, alcohol, vaselina u otro material similar.

Se debe llamar al médico si queda parte de la garrapata incrustada en la piel, si se presenta una erupción, dolor o enrojecimiento en las articulaciones, síntomas como de influenza o inflamación de los ganglios linfáticos.

Se debe llamar al número local de emergencia (como el 911 en Estados Unidos) si se presenta un dolor de cabeza severo, parálisis, dificultad respiratoria, dolor de pecho, palpitaciones u otros síntomas graves.

Se deben seguir las siguientes instrucciones para quitar una garrapata:

1. Tomar la garrapata cerca de la cabeza o de la boca con una pinza o con las uñas. Tirar hacia afuera con cuidado y firmeza.
2. Lavar toda el área con agua y jabón.
3. Guardar la garrapata en un tarro y observar por una o dos semanas si aparecen síntomas de la enfermedad de Lyme.
4. Si no se pueden extraer todas las partes de la garrapata, se debe buscar asistencia médica.

Se deben usar pantalones y camisas de manga larga al caminar por áreas de vegetación densa, césped alto o zonas muy boscosas. Es recomendable introducir las mangas de los pantalones largos dentro de las medias para proteger las piernas, y mantener la camisa siempre dentro del pantalón. Las garrapatas son más visibles sobre los colores claros. Se debe rociar la ropa con repelente de insectos. La persona debe examinarse con frecuencia mientras permanece en el bosque.

Una vez en casa, la persona debe revisar muy bien la ropa y la piel incluyendo el cuero cabelludo. La garrapatas pueden trepar rápidamente hasta la parte superior del cuerpo. Algunas son grandes y es fácil localizarlas, en cambio otras pueden ser bastante pequeñas, por lo que se deben evaluar muy bien todas las marcas negras o café de la piel.